Навстречу ему двигалось привидение! Невысокая, стройная, хрупкая женская фигура, облачённая в длинные белые одежды, покрывавшие её с головы до ног. Она шла, – или, вернее, как показалось Сергею, как будто плыла, почти не касаясь ногами земли, – по извивавшейся между двумя рядами оград дорожке, по которой пришёл сюда он сам, а затем старый бродяга. Шла медленно, осторожно, будто наощупь, чуть помахивая перед собой руками и слегка ворочая из стороны в сторону головой, покрытой, как и всё её тело, куском белоснежной ткани. «Слепая, что ли?» – мелькнуло в голове у Сергея, не отрываясь, вытаращив глаза и окаменев, смотревшего на понемногу приближавшуюся к нему призрачную белую фигуру и чувствовавшего, как по спине у него бегают мурашки, в голове мутится, а стеснившуюся грудь заполняет холодная, леденящая волна, от которой застыло сердце и прервалось дыхание.
Он попятился назад и, если бы привидение продолжило движение в его сторону, через мгновение наверняка бросился бы наутёк. Даже невзирая на внезапно появившуюся слабость и дрожь в коленях, да и во всём теле. Но фигура в белом одеянии, – Сергей не сомневался, что это саван, – вдруг остановилась и замерла, точно в раздумье, чуть склонив голову и уронив руки вдоль туловища. Казалось, она не заметила стоявшего напротив неё, в двух десятках шагов, оторопелого, не смевшего дохнуть Сергея, единственное живое существо среди покоившихся вокруг тысяч мертвецов, который, правда, в этот момент был так бледен и недвижим, что сам вполне мог сойти за покойника. Или, заметив, не обратила на него никакого внимания, всецело занятая своими замогильными думами. Или же, как предположил Сергей, она в самом деле была слепа и не могла видеть предметы, явления и обитателей этого, уже чуждого ей мира живых, в котором она неведомо по какой причине и для какой цели очутилась.
Чего нельзя было сказать об Сергее. Его зрение, и без того превосходное, казалось, обострилось в эти мгновения до предела. Он понимал, что его взору предстало что-то невероятное, немыслимое, невообразимое, выходящее за пределы понимания и здравого смысла, в который он верил так твёрдо, истово и безапелляционно. То, что он видел, отменяло, ломало до основания, не оставляло камня на камне от всего, во что он свято верил, в чём не сомневался ни секунды, что составляло основу его плосковатого, но по-своему весьма цельного и стройного мировоззрения. А потому он, потрясённый и недоумевающий, не зная, что ему думать об этом и как вести себя, дрожа мелкой дрожью и стуча зубами от сковавшего его ледяного страха, пристально, не отрываясь и не мигая, смотрел на стоявшую невдалеке белую фигуру, озарённую лунным сиянием и различимую достаточно отчётливо и ясно. И чувствовал при этом, как внутри у него всё холодеет, как дрожь бьёт его всё сильнее, как мысли в голове мешаются, а сама она идёт кругом. Ему казалось, что он близок к обмороку.
Не исключено, что он действительно лишился бы чувств, если бы в следующий миг произошло что-нибудь ещё более шокирующее и жуткое, чего он ожидал каждую секунду. Однако ничего такого, на его счастье, не случилось. Очнувшись от своей задумчивости, женщина в белом повернула направо и вошла в одну из оград. Сознательно ли она это сделала, направлялась ли она именно в эту ограду, движимая какими-то своими соображениями, или же завернула туда случайно, не преследуя никакой определённой цели, Сергей не знал и знать не хотел, это интересовало его меньше всего. Увидев, что привидение – или что там это было на самом деле – проигнорировало его, повернуло в другую сторону и исчезло с его глаз, он с усилием перевёл дух, оторвал оцепенелый взгляд от той точки, к которой он был прикован, и попытался пошевелиться. Это удалось ему не ахти как, собственное тело слушалось его неохотно, будто охваченное тяжёлым, мертвящим сном. Но всё же хоть немного подчинялось ему. В достаточной мере для того, чтобы хоть неспешно, хоть шажком убраться из этого проклятого места, где творилось такое, что он и вообразить себе не мог, что не укладывалось в его мозгу, что грозило свести его с ума.
Едва преодолев овладевшую им под влиянием пережитого шока одеревенелость, Сергей повернулся и, чуть пошатываясь, будто пьяный, и с трудом переставляя ослабевшие, подгибавшиеся в коленях ноги, направился по тропинке в сторону, противоположную той, где находилась белая фигура. Но, сделав несколько нетвёрдых шагов, вдруг остановился, словно объятый внезапным сомнением. А затем, после некоторого колебания, обернулся и опять посмотрел туда, где скрылась женщина в белом одеянии, принятая им за привидение. Неожиданное соображение осенило его: а привидение ли это? С чего он это, собственно, взял? Откуда явилась ему эта дикая, нелепая мысль? Хотя понятно, конечно, с чего. Он просто испугался! А у страха, как известно, глаза велики. Чего только не вообразишь и не нафантазируешь себе, когда душа уходит в пятки. К тому же сама окружающая обстановка как нельзя лучше способствует этому. Одиночество, ночь, кладбище, неисчислимое скопище надгробий, осенённых мертвенным лунным светом, и, наконец, странная призрачная фигура, расхаживающая среди могил в такое неурочное время, совсем не подходящее для одиноких прогулок. В такой ситуации кто угодно струхнул бы. Тут и обделаться недолго, чего уж греха таить. Кстати, у него до этого всё-таки не дошло, что не без удовлетворения отметил Сергей.