Последнее слово он произнёс с нажимом.
- Так или иначе, необходимо избавиться от тёплой одежды, я уже весь истекаю потом. У Томаса, по всей видимости, открылась какая-то аллергия на местную флору.
Помощник капитана утвердительно кивнул, вытирая платком выступившую на губах пену.
- Нужно немедленно сделать привал, расположиться на ночлег и определить на месте планы на завтрашний день. Заодно проверим состояние Томаса.
Один из проводников поднял руку, наблюдая, как тот задыхается в кашле.
- Говорит, что они с братом могут собрать какие-то соцветия и сварить отвар, - перевёл Кирк. – По их словам, это зелье поможет Томасу избавиться от приступа.
- Вот и хорошо, - откликнулся капитан. – Пошлём их на разведку, пусть осмотрятся кругом, насобирают трав, подстрелят что-нибудь из дичи, благо её тут бери – не хочу, - пошутил он. Настроение у всех заметно прибавилось. Даже молчаливый Кирк позволил себе улыбнуться.
- Так они братья? – удивился не к месту Эрвин. – Надо же… Больше недели в пути, а только сейчас узнали об их родстве.
- Это ТЫ узнал, - смеясь, сделал ударение Константин. – Мы знали это гораздо раньше, когда выходили к перевалу.
Эрвин казался обескураженным, отчего улыбнулся даже Томас.
- Ладно. Передохнули – и вперёд! – произнёс облегчением Тансен. – Ещё пару километров, там и остановимся.
Гуськом они двинулись в путь. Идти без лыж, без снега, без ледяных торосов было легко. Основную часть снаряжения оставили на склоне холма. Кругом щебетали полярные птицы. В небе меж облаков проносились стаи гусей. Под ногами шныряли лемминги и мелкие грызуны, похожие на европейских барсуков. Дыхание свежего весеннего ветра обволакивало путешественников со всех сторон.
********
Спустя час, обнаружив подходящую поляну среди карликовых сосен и берёз, группа полярников расположилась на ночлег.
- Соорудим шалаши, - объявил Тансен, скидывая объёмный вздутый рюкзак. Остальные, отдуваясь, следовали его примеру. Томас присел на край прогнившего дерева. Лишайник под ногами был влажный, словно неподалёку находилось болото.
- Материала для шалашей хоть отбавляй, - радостно отметил Эрвин.
- Кирк, займись костром, - указал Тансен. – Борисов, на вас с Эрвином подходящие ветки и сучья для шалашей. А мы с Томасом займёмся ужином.
Проводники ушли на охоту.
Этим вечером за ужином, обильным и горячим, сваренным из подстреленной братьями дичи, Эрвин снова пел родные ему песни, развлекая друзей своим мелодичным голосом. Томасу сварили отвар и к ночи приступ постепенно утих. В дневнике он оставил запись:
«У нашего юного друга проснулся талант оперного певца. Все с умилением слушали его напевы. До сих пор обижается на нас, что мы знали о братьях-проводниках, а он нет. Завтра обсудим планы, кто пойдёт в разведку к виднеющейся на горизонте реке. Пойдут, как решил капитан, трое. Двоим опасно в этой, населённой зверями равнине. Медведей ещё не видели, но кто знает, где они бродят. Проводники сказали Кирку, что заметили следы крупных волков. В общем, ночь покажет. Дежурить будем по очереди. Русский уже полностью пришёл в норму, так что его дежурство – первое. Эскимосов трогать не будем, они и так весь путь брали на себя самые тяжёлые условия похода. Пусть отдохнут. Температура плюсовая, но вечер сырой. Небо чистое, без облаков. Не нравятся мне эти внезапные перемены климата. Не нравится и сама местность, хоть мы и попали в самый настоящий рай. Природа совершенно не та, какой должна быть на этой полярной широте. Жаль, нет ни компаса, ни других инструментов и приборов. Но то, что эта местность кем-то СОЗДАНА, ни у кого нет сомнений. Мы попали в ИСКУССТВЕННУЮ среду чьего-то неведомого могущества…»
Слова «создана» и «искусственную» он выделил заглавными буквами, подчеркнув их двумя линиями.
Этой ночью они спали чутко, сменяя друг друга у тлеющего костра. Медведи и волки пока не появлялись.
Утром их разбудил Кирк, дежуривший последним. Начальник экспедиции Тансен собрал всех у костра.
- Итак, друзья мои. Что мы имеем на данный момент. Я вчера долго не мог заснуть, а когда дежурил, просидел у костра, перебирая в памяти все реалии нашего похода. Итог один: нас занесло в какую-то местность, которая не обозначена ни на одной карте мира. Мало того, она ВООБЩЕ не должна существовать в этих координатах. Что преподнесёт нам ещё Гренландия, честно признаться, совершенно не ведаю. Не знаем ни мы, ни Томас, ни всё человечество. Каким-то необъяснимым нам образом, прозрачный купол с совершенно иным тропическим климатом накрывает данную равнину своей сферой, и будет весьма глупо, если мы всей командой отправимся вперёд, оставив снаряжение с вещами на склоне холма. Об этом мы вчера говорили. Один из братьев пойдёт вместе с двумя добровольцами. Они сами выберут, кто из них. Нам же предстоит всё хорошенько взвесить и обдумать, прежде чем выберем кого-нибудь из нас. Каковы предложения? Учтите, тут необходимо руководствоваться сразу несколькими факторами. Кто, прежде всего, будет наиболее полезен, оставшись здесь в лагере, а кто, напротив, будет необходим в походе к реке. Томаса исключаем. С его кашлем он останется в лагере, пока окончательно не оправится. Константин ещё не настолько силён, чтобы проделать путь туда и обратно, а затем снова выходить в поход, в зависимости от обстоятельств. Я тоже останусь в лагере, приглядывая за Томасом. Остаются Кирк и Эрвин. Вот они-то и пойдут к реке. Все согласны?