Молодой полярник хлопнул Кирка по плечу, с задором проорав едва ли не в самое ухо:
- Я за начальника! Будешь следовать моим указаниям.
Кирк поморщился, стряхивая руку:
- Не дорос ещё. Капитан сам назначит старшего.
- Вот ты им и будешь, - улыбнулся Тансен. – Ваша задача, дойти до реки, осмотреть горизонт в подзорную трубу, обозначить место на карте, которую ведёт Томас, вернуться назад и доложить об увиденном. На всё про всё – двое суток с одной ночёвкой. Одно ружьё останется у нас, второе у вас, на случай столкновения с хищниками. Патроны поровну: дюжина вам, дюжина нам плюс десяток в запасе. Провизии возьмёте на два дня. Идти будете налегке, стараясь как можно быстрее покрыть расстояние. Мы будем вас ждать, постоянно поддерживая дым от костра, а ночью разжигать его ещё сильнее. В зависимости от результата, когда вернётесь, подумаем, как нам поступать дальше. У меня всё. У кого какие мысли? Кирк, переведи всё, что я сказал проводникам.
- А почему старший он, а не я? – эмоциям Эрвина не было предела.
- У тебя больше петь получается, нежели командовать, - засмеялся Константин. – Я тоже хочу с ними, - обратился он к капитану.
- Ты ещё не окреп. К тому же, Кирк может неплохо ориентироваться на местности, не хуже нас с тобой. А Эрвин со своим задором и молодостью будет весьма полезен проводнику.
На том и решили.
Уложив кое-какие мелкие вещи в один рюкзак и, прихватив одеяла из шкур, трое разведчиков двинулись в путь навстречу неизвестности.
Те, кто остались в лагере, проводили их, крепко пожав руки.
Как оказалось позднее, это была их последняя спокойная ночь в Арктике.
…Путешественники не подозревали, что начиная с этого момента, они больше никогда не встретятся.
Глава 3-я
Стоянка лагеря Тансена в районе зелёной долины.
22 часа 06 минут по местному часовому поясу.
Брата-эскимоса не было уже несколько часов. Взяв ружьё, молодой проводник ушёл на охоту, когда Тансен, Константин и Томас только просыпались после тревожно проведённой ночи. В окрестностях разбитого лагеря всю ночь кто-то бродил, шумно выдыхая воздух из могучих лёгких. Это мог быт только медведь. Более крупных хищников на острове не водилось, разве что касатки, приплывавшие к берегу, но тот был далеко, за перевалом Делонга.
Трое полярников, отправив вчера разведчиков к видневшейся на горизонте реке, весь день просидели у костра в ожидании своего проводника. Сначала никто не тревожился, справедливо полагая, что парень сможет постоять за себя, имея в руках оружие, а их самих было трое, так что не каждый хищник отважится напасть на столь многочисленную группу. К тому же на этой зелёной равнине было столько разнообразной живности, что вряд ли медведя заинтересуют трое тощих незнакомцев, не входящих в его каждодневный рацион. Об этом и шутили, расширяя лагерь, сооружая дополнительные шалаши с навесами. Обедали без проводника. Несколько раз, уже ближе к вечеру, Борисов поднимался на небольшую возвышенность за пределами поляны, звал проводника криком, но лишь распугивал мелких зверей. Эскимос пропал. С ним пропало и ружьё, единственное оружие, способное остановить стаю волков или медведя. А то, что это был он, бродивший ночью вокруг лагеря, принюхиваясь к запаху жареного мяса, ни у кого не вызывало сомнений.
Теперь наступил вечер. Проводника по-прежнему не было.