Тим никак не мог справиться с тушёнкой. Окоченевшие пальцы пылали жаром, начиная отходить в тепле кабины. Джейк перехватил банку и отдал свою, уже открытую, подогретую на керосинке. Не дожидаясь ответа, заключил:
- По всем признакам, адмирал не сам вывел связь из строя.
- Поясни.
- Точнее, он вообще не имел к этому отношения.
- Да?
- Да. Ты сам только что предположил, что после танцев с этими чёртовыми шарами, начало происходить что-то непонятное. Утеря общения с материком. Пропажа связи между «Туле» и «Лагерем столетия». Буран небывалой силы.
- Печка сломалась… - дополнил Тим.
Джейк хохотнул, но шутку расценил:
- Куда же без неё, родимой. Козни инопланетного разума. – Потом уже серьёзно. – Мы ведь до сих пор не знаем, откуда эти шары берутся, чтоб их черти съели. Ни мы, ни учёные, ни генералы в Пентагоне, ни аналитики. То, что они не советские, это и ежу понятно. Но, тогда… КТО?
Наступила пауза. За люками снегохода по-прежнему завывало и бесилось. Тонны снега выбрасывало в пространство с чудовищной силой. Наступила ночь.
- Если к утру не утихнет, нас, чего доброго завалит ещё…
- Не переживай. Тягачи мощные, на танковых платформах, выберемся как-нибудь. Тут другое беспокоит: каким таким макаром мы объясним Саймону наше отсутствие? Судя по часам, мы уже должны въезжать в расположение лагеря, а там и до гауптвахты недалеко…
Договорить он не успел. Вездеход тряхнуло так, что оба водителя едва не выронили банки. Казалось, целая лавина обрушилась на них, погребая под собой скорлупки тягачей. Словно кто-то громадный, неведомый, поднял тягачи вверх, тряхнул, подержал в воздухе и аккуратно опустил на землю. Сквозь корпус вездехода прошла волна вибрации, заставив его задрожать как камертон. Снаружи внезапно стихло. Ни рёва бурана, ни потоков воздушных масс, ни завываний вихря. Полная тишина. Джейк непонимающе уставился в щель иллюминатора. Тим так и остался сидеть с открытым ртом, не успев донести до него ложку.
- Эт.. то что ещё за хрень? – промычал он, пытаясь сглотнуть. Под днищем тягача что-то проскрежетало, корпус слегка покачнулся. Обоих водителей стало клонить к двери люка. Вездеход накренился на один борт.
- Мы куда-то сползаем! – вдруг заорал Джейк. – В какой-то провал. Немедленно из кабины! – Он рванул на себя приятеля, увлекая за собой в открывшийся люк. Секунду спустя они вывалились наружу, упав спинами на рыхлый снег. В уши ударила звенящая тишина, словно вокруг царил сплошной вакуум. Молодой полярник, подчиняясь какому-то неприятному чувству опасности, задрал голову, бросив взгляд в нависшее хмурое небо. То, что он увидел, заставило вцепиться руками в комбинезон друга.
- Посмотри вверх… - едва не прошептал он.
Буря стихла настолько внезапно, что создавалось ощущение, будто кто-то взял и обрезал ножницами взбесившиеся порывы ветра. Прямо над ними, над их головами, расположившись в два ряда, в строгом математическом порядке, слегка покачиваясь, зависли несколько шаров идеально круглой формы. Издавая тихое мерное гудение, они, казалось, изучали непрошеных гостей, вторгнувшихся в их запретную территорию. Каждый шар был сам по себе, но создавал иллюзию какого-то цельного механизма совершенно неизвестной технологии. Таких автоматов, свободно парящих в воздухе, на планете Земля ещё не существовало. Так, во всяком случае, пронеслось в мыслях у полярников. Приборы, похожие на стратосферные зонды, в идеале должны были спускаться к ним на парашютах, отработав положенный срок эксплуатации. Но неведомая технология какого-то внеземного Разума позволяла сейчас шарам зависать над снежной равниной, словно по своему усмотрению. Казалось, они «переговариваются» в кавычках между собой, решая, как поступить дальше с двумя незнакомцами. Восемь шаров в первом ряду разомкнули цепь и бесшумно переместились вправо от опешивших водителей. Второй ряд из восьми шаров с тихим шелестом скользнул влево, создав, таким образом, некое подобие ловушки. Теперь они висели прямо над головами, окружив Тима и Джейка со всех сторон. Из ближайшего шара выдвинулся тонкий луч зелёного лазера, развернулся в сетчатую ячейку, похожую на пчелиные соты, прошёлся лучами по одежде, застыл на миг в области мозга, и Тим почувствовал неприятные покалывания у себя в голове.
- Сиди тихо, не шевелись, - процедил сквозь зубы Джейк, сам не производя никаких движений. У Тима во рту появился непривычный металлический привкус.