— Будьте осторожны, Ваше Величество, — всё же доносится до меня его тихое предостережение. — Это очень гордый народ…
Вдыхаю сухого воздуха побольше и непроизвольно прикрываю ладонью живот, мягко поглаживая его большим пальцем. Всё хорошо. Они не станут нападать на Анвара, значит, и на меня тоже. Убедить себя почти получается: когда между Цивалом и родственными ему крупными чёрными лошадьми незнакомцев остаётся десяток шагов, я даже натягиваю светскую улыбку.
— Да благословит богиня ваши клинки! — первой приветствую их в лучших традициях армии, однако воины застывают двумя тенями и не спешат даже поднять забрал с закрытых шлемами лиц.
Плечи сводит напряжением, и лишь накрывшая мою руку ладонь Анвара на талии даёт смелости поднять подбородок повыше, выжидающе-гордо смотря на воинов. Они обязаны ответить своей королеве.
Если считают меня таковой.
Пауза затягивается до неприличия, так, что глушит свист песчаного ветра и катится по шее испарина. В поисках поддержки я сама сжимаю пальцы Анвара, и тут один из воинов чуть склоняет голову набок — словно в сомнении. Даже не видя его глаз, чувствую, как он пристально наблюдает за нашими руками.
— Вы оглохли, бойцы? — наконец, повелительно гремит голос Анвара. — Немедленно поприветствуйте королеву и своего лорда, пока я не распорядился вас высечь!
— Смотри-ка, брат: пару седьмиц пожил в столице, а гонору уже хватает! — внезапно раздаётся сдавленный смешок, и первый воин тянется снять шлем. — Кишка тонка, пытаться высечь наследника всеотца!
Он небрежно откидывает шлем на землю, и смольные волосы непослушными курчавыми вихрами вырываются на свободу. Широкая улыбка молодого темнокожего парня дополняется блеском ярких васильково-синих глаз, и я всем телом ощущаю, как расслабляется Анвар.
— Кенай! Вот же шакал! — восторженно восклицает он.
Не скрывая радости встречи, живо спрыгивает с Цивала и даже расставляет в стороны руки, будто хочет обнять брата — вот только тот не спешит ему навстречу, а его улыбка быстро тускнеет.
— Стой, — подаёт низкий голос второй всадник, повелительно вскинув руку. — Анвар, если ты пленник, если белая змея заставила тебя вести сюда этих людей, ты только дай знак…
Я на вибрации раскалённого воздуха улавливаю мелькнувшее бешенство своего мужа и отчаянно прикусываю губу. Знаю до мельчайшей детали его трансформацию из обаятельного мужчины в смертоносное оружие, коим он становится за один удар сердца. Он не утруждается тем, чтобы взять лук — просто щелчком пальцев приказывает тонкой новенькой стреле вылететь из колчана на спине и метнуться в лицо всадника.
Не зря он не спал последние две ночи, мастеря это блестящее маслом оперение.
Стрела стремительной чертой подлетает к забралу воина и даже касается металла самым кончиком, чтобы затем замереть в воздухе, подчиняясь пассу руки колдуна.
— Ещё раз услышу, что ты говоришь о моей жене без уважения — и клянусь всеми духами, что выколю тебе глаз, Дастан. На правах старшего брата. А теперь вы, два олуха — приветствуйте свою и мою королеву, как положено!
Дрогнувшими руками второй всадник избавляется от шлема, пока стрела возвращается в колчан. Я нервно сглатываю, наблюдая, как он и Кенай покидают сёдла, успевая встревоженно переглянуться. Близнецы похожи лишь частично: у Дастана куда более тяжёлый взгляд, волосы предельно коротко обрезаны, а губы поджаты в суровую нить. Наконец, они преклоняют колени и нестройным хором произносят вторую часть приветствия:
— К службе готовы, Ваше Величество! Приносим свои извинения за заминку.
— Встаньте, благородные лорды. Я рада наконец-то увидеть вас сама, а не только слышать байки от мужа о его любимых братьях. Он скучал по вам.
Анвар фыркает, закатив глаза, и демонстративно сцепляет руки за спиной — как бы говоря, что больше не выкажет радости открыто. Но нужного эффекта добиться получилось — Кенай с улыбкой выпрямляется и делает шаг к нему, стискивая в крепких объятиях.
— Скучал, да? Ах ты столичная морда, я так и знал! Тошно было без нас, а, тошно? Иди сюда…
В лёгком сомнении дрогнув, Дастан тоже поднимается и неловко встаёт рядом с ними, ожидая, пока утихнет щенячий восторг брата. Наконец, Анвар позволяет себе похлопать Кеная по плечам и шутливо взъерошить его и без того спутанные волосы:
— Устроили тут… театр бродячих карликов.
— А ты думал, мы будем зады просиживать, пока тебя в кандалах держат? Да отец едва весь гарнизон не поднял, еле уговорили королевскую делегацию дождаться…
Вздохнув, Анвар не без труда выпутывается из рук Кеная и подаёт раскрытую ладонь второму брату. Тот тут же принимает крепкое пожатие, а затем притягивает его чуть ближе и что-то коротко шепчет — звука до меня не доходит. Однако, что бы ни было сказано, этого хватает, и сквозящее в воздухе напряжение окончательно растворяется в тёплых улыбках братьев.