— Всем успели доделать платья для сегодняшней церемонии? — между дел интересуюсь я, успевая краем глаза следить, как Золтан крошит яблоко прямо отцу на колени. Тот невозмутимо вытирает ему пухлые щёки салфеткой. Давлю улыбку: не каждый мужчина позволит себе нянчить малыша наравне с женщинами. Но выглядит это всегда до жути мило.
— Мне не отдали диадему, — тоненьким голоском жалуется Фрицелла. — Мы же хотели собрать ею волосы…
— Значит, отправлю за ней фрейлину к ювелиру, — успокаивающе киваю я ей, пока самая красивая и одновременно самая капризная из принцесс не разобиделась. — Или, может, хотите прогуляться в город сами?
— А можно, с нами пойдёт Анвар? — неуверенно просит Хельта, опустив глаза в тарелку и отчаянно краснея.
— Прости, малышка, сегодня ему…
— Конечно, схожу. Это же недолго, — сам отзывается Анвар, походя потрепав кудряшки Золтана. — Тем более, мне и самому кое-что надо заказать у ювелиров.
Поворачиваю к нему голову в поисках взгляда и вопросительно поднимаю бровь. Надеюсь, он и в прошлый раз понял, что мне уже некуда складывать все «бесконечно полезные амулеты». Он усмехается уголком губ, явно заметив моё внимание, и добавляет:
— Раз Иви уезжает, я же не могу отправить её без подарка. Тем более, её следует защитить от дурного влияния. Нужно заговорить парочку хороших камней.
— Тогда мы пойдём! — радостно подскочив на стуле, улыбается Хельта.
Мне же видеть этот энтузиазм грустно. Дело ведь не в том, что девочкам так сильно хочется компании Анвара — просто они ему доверяют, а таких людей в нашем окружении не много. Даже стражников они боятся, несмотря на то, что год назад был полностью сменён весь состав слуг замка. Но только с чёрным королём им будет не страшно идти по улицам, ведь никому в здравом уме не придёт мысль напасть на самого сильного мага континента.
— Мне не нужны подарки. — Вдруг раздражённо отодвигает тарелку Иви. — Мне вообще ничего не нужно.
Она вскакивает из-за стола и подбирает полы своего воздушно-мятного платья, резво уносясь из беседки. Я терпеливо вдыхаю, а затем поднимаюсь и иду следом: как-то уж разом вышло стать вместо матери не только детям, но и бушующему подростку. Знаю, почему она так бесится. Я тоже вела себя в точности так же в тронном зале, швыряясь перчатками…
— Я разберусь, — бросаю Анвару, который провожает меня тревожным взглядом, но остаётся на месте, присматривать за детьми.
Подол до колена, на южный манер расклешённый атласным синим колокольчиком, позволяет идти по тропинке свободно. Тонкая рыжеволосая фигурка лучше яркого флага мелькает впереди, так что я прибавлю шаг, почти её догоняя. До ушей доносятся всхлипы. Свернув от ряда гортензий вправо, Иви добегает до фонтана и плюхается на его бортик, упирая ладошки во влажный мрамор. Шифоновые крылья её платья моментально промокают.
— Не надо было идти за мной, — гнусаво и жалобно скулит она, обернувшись на меня. — Иди. Тебя ждут муж, сын и ваши великие свершения.
— Нет. Меня ждёт сестра, которая вдруг решила, что поплакать в стороне лучше, чем сказать всё вслух, — спокойно отвечаю ей, неспешно подойдя к фонтану. Опускаюсь перед Иви на корточки и заглядываю в распухшее личико. — Я тебе не мама. Но если кто на этом свете и не желает тебе ни капли зла, то это я.
Доверительно кладу руки ей на колени, и на мой сапфировый браслет падает одинокая слезинка. Иви шмыгает носом, а я осторожно подтягиваю повыше ладонь и стираю влажную дорожку со впалой щеки. Телосложением она — в точности покойная Глиенна.
Но гордость — это исключительно кровь династии.
— Я… я не хочу быть… разменной монетой, — наконец, выдавливает она полушёпотом. — Виола, мне тут… так хорошо. Не думала, что так будет без мамы и Таисы, но это правда дом. Семья. Ты простила мне годы издёвок, я знаю, что это не месть, и всё же… ложиться под какого-то чужеземного принца во благо страны…
Она захлёбывается новым потоком рыданий. Закусываю щеку изнутри. Кто как ни я способна сейчас её понять. Решительно сжимаю в тёплую ладонь её дрожащие ледяные пальцы.
— Принцесса Иветта, неужели ты думаешь, что я бы стала делать из родной сестры племенную кобылу? Может быть, когда-то я и была на такое способна. Когда подписывала тот мирный договор по велению отца. Но ты не думала, почему я отправляю тебя в Сотселию за год до свадьбы с кронпринцем?
— Чтоб-бы… мы… поз-знакомились…
— Именно. Я хочу, чтобы вы узнали друг друга. Поверь, выходить замуж за кого-то, кого знаешь меньше седьмицы… идея очень дурная, — усмехаюсь я, и Иви слабо улыбается в ответ: шутка удалась. — Представь — ты приедешь никому не известной иноземной принцессой, такой яркой, юной, сильной. И сможешь играть любую роль. Изображать неприступность? Да мужчин это лишь раззадоривает! Давать надежды и разбивать их? Пожалуйста! Это твой год, и этот год ты можешь кружить голову принцу до тех пор, пока он не поползёт за тобой к алтарю. А может быть, богиня сделает бесценный подарок и тебе — и ты сама полюбишь своего жениха. Это приходит очень не сразу. Но когда придёт, уже не спутаешь ни с чем.