«Да уж, делишки! Приручить медведя, такого огромного и свирепого? Интересно как?» — я слегка обалдел от такого ответа.
— Вы его сначала прикормили, а теперь удивляетесь, что он пришел в деревню за добавкой? — всё-таки не удержался я от вопроса.
Никто из девушек не ответил, хотя даже при свете угасающих факелов было видно, как Янди покраснела и опустила голову. Остальные отвели взгляд.
Мне пришла мысль сразить их окончательно — я достал фонарик и внезапно посветил на солнечно-рыжую девушку, Куди, которая полусидела на коленях метрах в пяти левее от меня, зажав в руке свой лук.
Это произвело потрясающий эффект — все эльфийки дружно вскочили, будто ужаленные, снова побросали луки и отбежали шагов на десять в сторону деревни.
— Это свет богини, это знак! — с нотками паники и благоговения выкрикнула блондинка, и они остановились.
— Не бойтесь! — выкрикнул я.
Они продолжили неуверенно стоять и смотреть на меня. Медленно посветил фонариком на каждую из них, но ни одна уже не попыталась бежать.
«Они храбрее, чем кажутся на первый взгляд, хотя ситуация с медведем уже свидетельствует о силе их духа», — удовлетворенно отметил я, погасив фонарь.
Снова подобрал луки, прошел несколько шагов к ним и отдал их блондинке, Шанди, которая стояла ближе всех. Они уже не пытались бежать, но напряглись — я это чётко видел.
— Теперь вы убедились, что я ваш друг? — спросил у неё.
— Наверно, это так, — произнесла Шанди очень неуверенно.
— Ты прогнал медведя, вызвал гром и повелеваешь светом богини! Мы верим тебе, ты — посланник Солланарис! — произнесла огненно-красная девушка, Цуни. — Наш народ очень долго ждал тебя!
Остальные переглянулись и закивали в знак согласия.
— Ты защитишь наши города и храмы от полчищ огненного бога? — через несколько секунд робко вопросила Янди, брюнетка.
«Знакомство получилось веселенькое, конечно! Мне только не хватало влезть в конфликты местных аборигенов», — я усмехнулся и качнул головой.
— Если на то будет воля богини — ваш народ будет спасен! — ответил я обтекаемо.
— Мы почтём за честь принять тебя в нашей деревне, о посланник! — наклонила голову Цуни.
— Я с радостью принимаю ваше приглашение!
Шанди раздала своим подругам их луки и показала рукой на деревню, приглашая меня идти за ними. Насколько я понял, они шли впереди меня в знак доверия, открыв свои спины. Я оценил это как позитивный знак, пока медленно шел следом за ними в деревню.
Луна светила ярко. Пока прошли полсотни метров, я осмотрел окружающий пейзаж — деревенька действительно находилась снизу большого обрыва, который с трех сторон охватывал её полукругом, а с четвертой стороны пространство было прикрыто речушкой. Точнее, центральная часть горы была высокая, а две боковые постепенно снижались, образовывая пологие склоны и возле реки были значительно ниже по высоте, чем в центре.
— Выходите, не бойтесь, всё хорошо! — громко выкрикнула Цуни, когда они подошли к ближайшему домику.
— Выходите, мелкие, боги услышали наши молитвы, — более громко и весело крикнула Шанди.
Из-за ближайших домиков показались несколько испуганно-любопытных лиц других девушек, которые робко и боязливо приблизились, когда Цуни взяла несколько факелов и подожгла их. Я успел рассмотреть деревню, насколько позволял лунный свет и факелы — семь укрытых ветками и соломой домиков-хижин, а чуть далее, в горе, просматривался вход в пещеру, который был хорошо виден, поскольку там горели несколько факелов.
Ещё десяток девушек-эльфиек разной внешности, роста и возраста подошли к тому домику, где находился я и четверо лучниц. Они остановились шагах в десяти от нас и смотрели с явным испугом.
«Ничего себе кордебалет! Деревня эльфиек-подростков? Что они здесь делают вообще?» — я поразился, рассматривая остальных девушек.
Они были явно младше первой четверки, а половина были вообще лет восемнадцати или немного старше. Одеты в разноцветные туники самого разного покроя и цвета, и в сандалии.
— Кто вы и что делаете здесь, в лесу? Где ваши родители, где мужчины? — с неожиданным для самого себя негодованием спросил я, обращаясь к толпе, потом перевел взгляд на Шанди.
Девушки в толпе испуганно зашушукались и почти синхронно отошли на шаг назад, но не разбежались.
— Мы — будущие жрицы-стражницы при храме богини Плодородия, — показала рукой на своих спутниц Шанди, — а остальные — послушницы при храме, будущие жрицы-служительницы богини!
— Мы здесь одни, — добавила Цуни.
— А где взрослые?
— Мы и сами — взрослые! — твердо произнесла Куди, но встретив мой недовольный взгляд, осеклась.
«Взрослых здесь нет, мужчин тоже. Очень странное место», — я встревожился.
— Значит, вы четверо — стражницы? — я обвел взглядом лучниц.
— Да, посланник! — кивнула брюнетка, Янди, и подошла на пару шагов поближе ко мне.
— А они — будущие жрицы? — я показал пальцем на толпу тихонько стоящих юных эльфиек.
— Да, Себисис! — она кивнула.
— И что же вы все делаете здесь, в этой деревне и в этом лесу с дикими зверями? — я непроизвольно повысил голос, при этом все девушки отступили от меня на шаг, в сторону остальной толпы.
— Кто это, кто это, это злой дух и он голодный, да? — вдруг выкрикнула из толпы худенькая русая девушка в зеленой тунике, и остальные сразу испуганно зашушукались и начали плакать.
— Надо бежать в пещеру, — раздались голоса.
«Надо с этим заканчивать, иначе они опять выкинут какой-нибудь фокус и мне придётся их усмирять», — решил я.
— Шанди и Янди! — произнес я властно. — Отведите будущих жриц в безопасное место и успокойте их, расскажите им обо мне и о чудесах богини — немедленно!
Названные девушки испуганно покивали и развернулись в сторону затихшей толпы юных эльфиек, что-то им сказали и они все сразу же побежали в сторону пещеры.
— Цуни и Куди, сейчас вы будете отвечать на мои вопросы! — я повернул голову к оставшимся двум встревоженным эльфийкам, которые переглянулись.
— Спрашивай, Субисас! — произнесла Цуни.
— Себастьян — запомни! — с легким раздражением произнес я, уже ясно понимая, что моё имя будут здесь склонять в самых разных извращённых вариациях.
— Се-бис-тан! — по слогам произнесла Цуни и отвела взгляд, увидев, как я недовольно поморщился.
— Что вы делаете в этой деревне, без взрослых и без мужчин?
— Это испытание нашей воли. Здесь, вдали от города, мы поклоняемся богине и её священному камню, — неуверенно произнесла Цуни.
Вторая, Куди, демонстративно отвернула голову и молчала.
«Н-да, допрос военнопленных обещает быть тяжелым и нудным. Судя по всему, девицы — незамутненные в своей дикости. Но это не их вина, конечно — надо помягче всё-таки», — вздохнул я и на мгновение повернул голову на лай собаки, который послышался из-за хижин.
— Долго вы живёте здесь?
— Мы пришли из храма три недели назад и должны здесь прожить семь недель в ожидании созревания плодов радости, добывая себе еду и вознося молитвы священному камню Теллаурис. После этого мы вернемся в храм с урожаем плодов радости, добытыми шкурами и с прирученными животными — нас зачислят в стражу, а послушницам разрешат остаться в храме, чтобы учиться служить богине, — сбиваясь и волнуясь, проговорила Цуни.
— Плоды радости? — удивился я.
— Не говори ничего, Цуни, это злой дух! Посланник богини должен сам всё знать! — вдруг произнесла с вызовом в голосе Куди.
«Эта девица начинает меня раздражать, хотя в осторожности ей не откажешь! Надо пресекать подобные мятежные умонастроения сразу», — я без колебаний прошел три шага к ней и взяв её за плечи, чуть встряхнул.
Эльфийка рухнула на колени передо мной.
— Куди, что с тобой? — дрожащим голосом выкрикнула Цуни и подбежала к ней, когда я чуть отошел назад.
— С ней всё хорошо! Цуни, запомните все раз и навсегда — я не потерплю непослушания!
— П-прости её, посланник богини! — огненно-красная эльфийка повернула ко мне голову, присев возле подруги и приобняв её.