Когда мы приблизились к крайней хижине, меня заметили остальные — смех, гам и выкрики мгновенно стихли, Шанди и пара младших нерешительно двинулись ко мне.
Я остановил их жестом.
Дым стоял коромыслом, пахло вареным мясом и смесью благовоний, трав, шкур и чего-то кислого. Эльфийки явно занимались куховарством, но их было мало.
— А где все остальные? — доброжелателным тоном, но громко поинтересовался я.
— Куди и пятеро младших жриц ушли в лес за ягодами, ещё двое прибираются в пещере и готовят травы для вечернего купания, — ответила Шанди, рассматривая меня. — Ты сменил свою тунику, посланник?
— Да, ты очень наблюдательная. Только это не туника, а броня.
Шанди и Цуни переглянулись, потом обе неуверенно покивали.
Тем временем к нам приблизились остальные четверо жриц.
— Что вы готовите? — я обвел их всех взглядом.
— Варим мясо косули с кореньями и грибами, господин, — пропищала в ответ одна из младших.
Я осмотрелся и увидел около одного из загонов низкий стол — даже не стол, а несколько давно вкопанных бревен, на которые кинули связанные жерди и застелили их шкурой.
— Вчера мы познакомились очень быстро, у нас не было времени поговорить. Сегодня в нашем распоряжении времени много — я буду спрашивать всё, что считаю нужным знать, а вы будете мне подробно и откровенно отвечать, стражницы! — произнес я.
Девушки переглянулись.
— Как пожелаешь, посланник великой богини, — ответила Цуни.
Заметил, что все девушки разглядывают мою одежду и оружие, на их лицах читается благоговение и непонимание.
— Это вот здесь у вас можно посидеть, поговорить, попить чаю? — поинтересовался я, кивнув на столик.
— Чаю⁈ — с недоумением и очень робко переспросила Цуни.
«Да, легко не будет», — вздохнул я. — «Попроще надо с ними».
— Ну, горячий отвар из трав или ягод пьете?
— Мы не пьем утром травяной или ягодный отвар, нам хватает мясного навара и воды, — ответила она. — Отвары из трав и кореньев обычно мы пьем в храме, лето только начинается и мы ещё только приступили к заготовке запасов.
— Это тоже хорошо, жрицы, но травяной отвар, он же чай, — сделал я ударение, — очень полезен и дает бодрость на весь день. Ягодные отвары тоже надо пить почаще.
— Ягодные мы любим, — сказала одна из младших, — но сладкие ягоды только созревают.
— Мы кушаем по очереди за нашим большим столом, — показала рукой Шанди на «стол». — Господин, желаете обед?
— Желаю, — кивнул я и улыбнулся: — Позовите сюда Янди!
— Но она охраняет лагерь, господин, — ответила Цуни, — как и я.
— Не беспокойся — я разрешаю. Пока я здесь, лагерю ничего не грозит!
— Конечно, господин, как скажете! — Цуни кивнула и побежала к речушке.
Мы подошли к столу. Я поставил рядом контейнер со сканером, потом снял ранец, присел и начал доставать из него початую упаковку с хондианским мясом, консервы и концентраты. Порылся и нашел нужное — коробку с фруктовыми порошками.
Как раз подбежали Цуни и Янди.
— Что это, господин? — робко спросила Шанди, глядя на это всё.
— Еда и питьё, а вот это — мясо, — показал на вяленую говядину. — Принесите кто-нибудь большой кувшин с водой, — я посмотрел на девиц.
Одна из младших кивнула и бросилась ко входу в пещеру.
«С мебелью здесь печально. Надеюсь, в храме хотя бы будут зачатки цивилизации, потому что если судить по одежде, оружию и броне — тут не каменный век, а вполне себе античность времен расцвета земных Афин и Персии, а значит мебель быть просто обязана. Конечно, это лес, условия здесь предельно спартанские, но в храме же что-то должно быть», — я скептически оглядел это подобие стола.
Стульев тоже не было, естественно, и трое стражниц сели по-турецки на шкуры, подогнув ноги под себя. Стол при такой посадке оказывался на уровне колен, и есть с него было не слишком удобно.
Я сел таким же образом напротив них, и теперь более внимательно мог рассмотреть каждую, пока они глазели на выложенные мною припасы. Девушки были примерно одинаковы по росту — я оценил их как сто семьдесят плюс-минус пара сантиметров. Они все, как ни странно, выглядели довольно чистенькими, несмотря на лесную жизнь — видимо, купанием не пренебрегали, да и воды рядом много, всегда можно нагреть. Собственно, чем здесь ещё заниматься после обработки шкур и походов по зарослям? Только мыться.
Сильно покусанными они тоже не выглядели — так, несколько следов комариных укусов, но не настолько много, как должно быть в лесу.
Выяснение подробностей решил начать с наиболее стеснительной из них, Янди. Во всяком случае, на первый взгляд именно такой она мне показалась.
— Янди, расскажи, как ты попала в храм? — через несколько секунд молчания и разглядывания девушек я посмотрел в глаза брюнетке.
Она на несколько секунд опустила взгляд — я вдоволь ею налюбовался. Совершенно очевидно, что кожа у неё белая и загар её почти не брал. Её черные вьющиеся волосы ниспадали чуть ниже плеч, лоб — красивый, большой и ясный, а прямые, немного изогнутые по краям брови обрамляли её темно-серые глаза с пушистыми ресничками. Лицо миловидное, выразительный нос, молочные щечки и пухленькие, розовые губы. Ушки типично эльфийские и чуть выгнутые наружу, острые в конце. Грудь сочная и полная, явно не меньше третьего с половиной размера, если даже не больше, поддерживалась изящным, крепким, хорошо сшитым коричневым бюстгальтером с золотистой каймой, который виднелся под легкой зеленой туникой длиной до середины бёдер. Ножки длинные, чуть полненькие бедра защищены набедренниками. На руках — красивые коричневые наручи из кожи в тон бюстгальтеру, разной длины и украшенные золотистыми узорами тонкой работы. Обута в очень изящные сандалии такого же цвета, как наручи и набедренники, и с такими же узорами, которые прикрывали её голени почти до колен. Даже цвет её лука совпадал с цветом наручей.
— Господин, до двадцати лет я жила в своей родной деревне, что расположена у северного склона священной горы Оллираэль. Наша семья занималась и продолжает заниматься добычей и обработкой меди. После семнадцатого дня рождения у меня, как и у моей прабабушки когда-то, проявились способности понимать животных при помощи осколка священного камня, и мой отец, глава нашего рода, решил отдать меня на обучение и служение в храм богини Теллаурис. Уже почти три года я живу в храме, обучаюсь искусству охоты и стрельбы из лука, пытаюсь развивать свои способности общения с животными, но пока получается плохо, и меня поэтому ещё не взяли в храмовую стражу, — она вздохнула и опустила глаза.
— И что это за способности? — заинтересовался я.
— Пока что я пытаюсь приручать маленьких животных, но главная жрица говорит, что мне не хватает прилежания, раз я за три года ничему не научилась. Но ещё нам не хватает энергии священных камней, которых в нашем храме очень мало, — Янди повернула голову к остальным девушкам и они закивали.
— Подожди! — я поднял ладонь. — Так чего всё-таки не хватает — прилежания или энергии?
— Прилежания, господин, — Янди очень покраснела и опустила голову, сильно сжав ладони в замочек.
«Значит, тут есть какое-то зачаточное понимание торсионной энергии? В принципе, а почему нет? Выходит, что они используют эти загадочные куски камней, чтобы влиять на разум животных? Зависит от величины заряда, но в таких камушках он большим быть не может вроде как», — отметил я себе мысль на будущее.
— Янди, а вчера у тебя почему не получилось с медведем?
— Янди умеет приручать диких коз, а с медведем мы решили попробовать, чтобы всех удивить в храме — нас бы тогда сразу зачислили в стражу, — встряла Шанди.
«Н-да уж, надёжный план», — я выразительно посмотрел на неё и поднял ладонь, она стушевалась.
— Почти получилось, но в самом конце я ощутила, как священная энергия камня погружает меня в сон, и дальше от резко нахлынувшей жажды я потеряла сознание, — девушка ответила, не поднимая взгляд, а её щечки были ещё ощутимо красными.