– Так что же такое с носильщиками? – спросила Анна. – Разве с ними плохо обращались?
– С ними обращались слишком хорошо, – фыркнул Гофер. – Слишком хорошо, черт возьми! Если бы вы поступили по-моему, манеры этих туземцев стали бы много лучше. Но разговором делу не поможешь. Тут есть что-то еще… – заколебавшись, проводник внимательно взглянул на девушку.
– Можете говорить прямо, – объявила она. – В чем дело?
– Глупость какая-то, – замялся Гофер. – Дикари мне лгут. Но они говорят, что ночью слышали голос с небес. Он приказал им не ходить дальше. И, поэтому, они не желают идти дальше.
– Голос с небес! – взвился Варсей. – Смешно! Они не желают идти! Они знают, что мы нуждаемся в носильщиках, и должны помочь нам.
Гофер покачал головой. Проводник казался встревоженным. Он и сам рвался вперед, но пытался подавить волнение. Создавалось впечатление, что он находился на пороге невероятного открытия.
– Тут нечто большее, – объявил он. – Они действительно считают, что таинственный голос – вещь реальная. И они испуганы, ужасно испуганы… Что это, черт побери?
Внизу, у подножия холма кто-то завопил. Туземцы рухнули на колени и уткнулись носами в грязь.
– Обычно они ведут себя так, когда прибывает один из их вождей, – пробормотал Гофер. – Но никого не видно.
Анна заметила, как проводник быстро огляделся. Девушка проследила за его взглядом. Туземцы вели себя точно так, словно ожидали появления кого-то могущественного. Но никого видно не было. И кто, кроме них мог путешествовать по этому отдаленному району? В радиусе нескольких сотен миль не было ни одного белого, если, конечно, не считать брата Анны – Алана.
– Послушайте! – неожиданно проскрипел Варсей. – Вы это слышите?
Только сейчас Анна тоже услышала звук. Холодок пробежал у нее вдоль спины. Она задохнулась.
Откуда-то сверху послышался голос. Казалось, он звучал отовсюду и ниоткуда. Грубое, монотонное бормотание, напоминающее бой маленького барабана, чем-то походило на язык аборигенов.
Анна начала дико озираться.
– Кто-то должен прятаться поблизости, – прошептала она. – Возможно, тот, кто говорит, спрятался за той грудой камней. Сидит там и вещает.
– Не похоже, – покачал головой Гофер.
А тем временем резкий речитатив стал громче и начал звучать отчетливей.
– Кто-то говорит с аборигенами, – прошипел Гофер. В его голосе смешались страх и волнение. – Сидите тихо, а я попробую понять, что он говорит.
Через мгновение проводник вздрогнул.
– Голос приказывает аборигенам атаковать нас! – воскликнул он. – Быстро! Прячьтесь за теми камнями. Туземцы готовы повиноваться.
Варсею не было нужды говорить о том, что делать. С безумной скоростью он метнулся и спрятался за грудой больших валунов. Девушка поспешила за ним. Поджав губы, она посмотрела на Варсея.
– Они идут! – объявил Гофер и вскинув винтовку, приготовился открыть огонь.
Голос стих. Он смолк так же неожиданно, как и зазвучал. И наступившая тишина показалась столь же жуткой, как и неожиданно зазвучавший голос. В тот же миг, как стих голос, аборигены схватились за оружие. Они стали подниматься по склону холма, на вершине которого, спрятавшись за грудой камней, притаились трое белых.
Анна Хантер крепко прижала приклад винтовки к щеке и выглянула поверх валунов. Движения туземцев напоминали танец – танец дьяволов с густыми и курчавыми волосами. Девушка хорошо видела кости, вплетенные в их спутанные волосы, размазанную по лицам краску. Она слышала их визг – боевые крики. Но внимание Анны сосредоточилось на копьях в руках туземцев, их длинных уродливых ножах и изогнутых луках.
Стрела просвистела над головой Анны. Она тут же прицелилась в стрелка и выстрелила. Дикарь выронил лук, словно это был раскаленный прут, и недоуменно уставился на раздробленную кисть – пуля ударила по пальцам, державшим лук.
Именно тогда Анна поняла, что у них не было шансов. Хотя у путешественников имелись магазинные винтовки, туземцы продолжали наступать. Аборигенов было слишком много – более сорока, и три винтовки не могли их остановить.
– Никогда не видел, чтобы аборигены пытались противостоять людям с огнестрельным оружием, – тяжело дыша, Гофер перезаряжал винтовку. – Этот голос словно свел их с ума. Они считают, что с ними говорил их бог.