– Теперь я знаю, как зовется эта раса человекообезьян, – проговорил он. – Я должен был сразу понять, когда у Джонгора проскользнуло это словечко – «муриты». Но точнее я бы назвал их «мурийцы». Они – колония той расы, чьи земли тысячи лет назад погибли, скрывшись под водами Тихого океана. Быть может, та же самая катастрофа, что погубила их земли воздвигла новые горы и изолировала Затерянную землю. Эта колония так и осталась здесь. Шли столетия и существа вырождались и физически, и ментально. За прошедшие десятки тысяч лет город успел разрушиться, и цивилизация едва не погибла… Но они все еще сохранили часть науки предков – воздушный корабль, вихрь, который Джонгор назвал Вибрирующей смертью, голос, звучащий из пустоты. Они – мурийцы, – без сомнения. У них хвосты, а значит, они и есть то недостающее звено, которое так долго искали ученые всего мира. А нашел их я… Я – Гофер, наконец преуспел…
Неожиданно проводник замолчал с интересом уставившись на своих спутников. Он был сильно взволнован, Анна Хантер никогда не видела его раньше в таком состоянии. К тому же его слова не то что вовсе ничего не значили для девушки, но в целом звучали совершенно бессмысленно. Какое значение имело то, что эти твари – «потерянное звено»? Что из того, что они колония вымерших мурийцев? И при чем тут их наука? Анна Хантер хотела знать лишь одно: что собирался сделать с ней царь человекообезьян.
– А это… – отмахнулся он, словно вопрос Анны не имел никакого значения. – Он сказал, что они, наконец, нашли деву, которая подойдет светлому богу. Теперь вы станните их высшей жрицей.
Анна буквально задохнулась от облегчения.
– Я думала… я боялась… что мерзкий царь захочет забрать меня в свой гарем!
– Нет… Ничего подобного, – заверил ее Гофер. – Он сказал, что вы станете невестой Светлого бога.
– Что он имел в виду? Кто такой – «светлый бог»?
– Они поклоняются солнцу. Следовательно, их бог – Солнце. Поклонение солнцу – одна из самых древних религий человечества. Естественно, что эти дикари придерживаются старинной веры. Это логично.
– Солнцепоклонники! – девушка вздохнула с облегчением. – Я стану высшей жрицей солнца? – ее голос звучал очень напряженно. – Если это все, что должно со мной случиться, можно не бояться. Я опасалась, что случиться что-то много худшее.
Гофер с любопытством посмотрел на девушку. Впервые с момента пленения Анна привлекла его пристальное внимание. И то, что девушка прочитала в его взгляде, вновь вызвало у нее приступ страха.
– Вы что-то недоговариваете, – решительно объявила она. – Вы не все сказали. Что такое невеста Светлого бога? Что со мной будет?
Гофер явно не хотел говорить. Он попробовал уклониться от ответа. Но девушка настаивала.
– В любом случае, вы должны мне сказать, в чем дело, – сказала она, пытаясь скрыть волнение. – Я справлюсь. Только скажите, что со мной будет. Ваша нерешительность пугает меня…
– Это означает, что вас принесут в жертву Солнцу, – медленно проговорил Гофер.
«Жертва Солнцу!» – эти слова эхом звучали в ушах Анны Хантер. В один миг она перенеслась в древний мир, в те времена, когда приносились человеческие жертвы, чтобы умиротворить сердитых богов. И теперь выходило так, что ее должны были принести в жертву на алтаре солнца.
Вот почему муриты несколько раз притащили ее к трону царя! Это сделали для того, чтобы монарх смог определить достаточно ли Анна красива, чтобы стать невестой их бога.
А Анна Хантер, бесспорно, была красива. Роскошный экземпляр. И теперь, похоже, ее красота и здоровье станут причиной ее смерти! Темница поплыла перед глазами Анны Хантер. У нее закружилась голова, и она облокотилась о стену, чтобы не упасть. Она едва ли поняла, что дверь темницы открылась. Только когда она увидела муритов, столпившихся у входа, она поняла «Что-то происходит». Она слышала их голоса.
– Они пришли, чтобы подготовить вас к браку с их богом, – перевел Гофер. – Несколько дней они будут праздновать вашу свадьбу. Вас оденут в лучшие одежды, тело ваше натрут лучшими мазями. О вас станут заботиться, как о царице. Вам будут прислуживать рабы. Невеста солнца не должна ни в чем нуждаться.
Однако Анна была слишком слабой, чтобы идти самостоятельно, и муритам пришлось силой вывести ее из темницы.
ПОСЛЕДУЮЩИЕ ДНИ ДЛЯ Анны Хантер, заполнил все нарастающий ужас. Никакого физического насилия. Люди-обезьяны немедленно выполняли любое ее желание, если они было по силам дежурным слугам. Прислуживали ей самки муритов. Подобно мужчинам, они имели хвосты. Они обращались с Анной с огромным уважением. И что самое удивительное, завидовали Анне, потому что она – невеста бога, в то время как они оставались простыми смертными!..