– Ты… Ты должен ей помочь? – прошептала Анна Хантер.
– В свое время она спасла мне жизнь, – просто ответил Джонгор. Для него такого утверждения было вполне достаточно. Он был не искушен в премудростях цивилизованных отношений, но закон джунглей, которому он следовал с раннего детства, гласил, что нельзя отказаться помочь другу, если он просит об этом. Такую просьбу ни в коем случае нельзя игнорировать. Он надеялся, что Анна спокойно примет эту истину. Так или иначе, для него было очень важно, чтобы она его поняла.
– Значит ты… Ты возвращаешься туда? – она махнула в сторону Затерянной земли. Для нее Затерянная земля означала горы и болота, джунгли, жару и дождь. Для нее это была земля, где смерть на видимых крыльях скользила к земле с высоких утесов, где ловушка таилась за каждым деревом, где постоянно нужно было опасаться клыков и когтей хищников.
– Да, – кивнул Джонгор. Для него Затерянная земля была домом. Он легко мог избежать смерти, которая поджидала неопытного путешественника на каждом шагу. И он понимал, что не имеет права просить ее вернуться с ним в эту страну.
– Вместе с Шиллером и Мортоном вы отыщите дорогу через пустыню, – заверил он Анну и ее брата. – Ждите меня в первом городе, который попадется вам на пути. Я догоню вас, как только все улажу.
– Нет, – твердо сказала девушка.
– Но…
– Если ты должен вернуться на просторы Затерянной земли, то я отправлюсь вместе с тобой.
– И я тоже, – добавил ее брат.
Джонгор с удивлением уставился на эту парочку. Но это были его друзья, единственные настоящие друзья, которых он имел.
– Вы не должны туда возвращаться, – наконец проговорил он.
– Какого черта! – взорвался Алан Хантер. – Если ты думаешь, что Анна позволит тебе без сопровождения нанести визит этой варварской царице, ты сильно ошибаешься. Ты должен это отлично понимать.
– Лучше держи на замке свой длинный язык, – огрызнулась она на брата, а потом обратилась к Джонгору. – Когда мы выступаем?
– Прямо сейчас, – усмехнулся Джонгор, а потом кивнул в сторону динозавра. – Мы поедем верхом на моем маленьком друге. Нам нужно как можно скорее добраться до владений царицы Неске. Она передала, что находится в страшной опасности.
Все это время Шиллер и Мортон внимательно слушали разговор друзей. Они даже не пытались вставить свое слово, теперь же Шиллер выступил вперед:
– С вашего разрешения, мы хотели бы отправиться с вами, – обратился он к Джонгору.
– Эй! Подожди минутку! Я не… – но Мортон неожиданно замолчал, стоило его товарищу наградить его пристальным взглядом.
Шиллер похлопал по прикладу винтовки – когда черномазые в панике разбежались, он вернул себе оружие и патроны.
– Мы прибавим две винтовки к вашему арсеналу, – объяснил он. – В этой стране пара стволов не лишним.
Джонгор колебался. Он-то считал, что Шиллер и Мортон должны поспешить назад в свой, цивилизованный мир. А вместо этого Шиллер добровольно хотел попасть в долину Затерянной земли. Гигант внимательно изучал искателя приключений. Что скрывалось за этим предложением помощи?
– Почему вы хотите пойти с нами? – спросил он.
– Полагаю, мы слегка вам должны, – ответил Шиллер. – Вы нас спасли. Отправиться с вами – меньшее, что мы можем сделать для вас.
– Думаете, что сможете помочь? – Джонгор все еще внимательно изучал Шиллера. Перед ним был сильный человек, а взгляд бледных, синих глаз говорил о целеустремленности их владельца. Шиллер на вид был из тех людей, кто не остановится, пока не доведет дело до конца. Такие люди могли стать или смертельно опасными врагами.
– Конечно, мы сможем помочь, – заверил гиганта Шиллер.
– Но Затерянная земля полна опасностей, – предупредил Джонгор.
Шиллер пожал плечами.
– Я и раньше бывал в опасных странах.
– Вы точно не хотите вернуться? – упорствовал Джонгор.
– Весь вопрос в том, сможем ли мы сами это сделать? – парировал Шиллер. – Нам ведь нужно пересечь пустыню. Единственный шанс, который у нас есть, так это отправиться с вами. Если мы останемся здесь, то погибнем. Если мы даже избежим туземцев-каннибалов, то пустыня нас прикончит. Вам ничего не остается, как взять нас в Затерянную землю.
В его голосе звучали просительные нотки. И выглядело все это, как просьба человека слишком гордого, чтобы просить дать ему шанс выжить.
В том, что сказал Шиллер, имелась определенная правда, и Джонгор это признавал. Дикари далеко не ушли. Они наверняка устроят охоту на сбежавших. Печальной была бы судьба любого человека, попади он повторно в руки каннибалов. Так что оставить эту парочку без защиты означало вынести им смертный приговор.