Интуитивно Анна поняла: хищник сыт. Он просто играл с нею. Анна часто видела, как коты дома наслаждались подобной игрой. Лев не стремился поймать девушку. Он всего лишь забавлялся.
Но от этого Анне было не легче. В любую минуту, лев мог устать от игры, и убить ее просто ради убийства. Если бы она позволит льву подобраться черезчур близко к ней, искушение окажется слишком велико, чтобы хищник смог сопротивляться.
Анне казалось, что это – самые ужасные минуты в ее жизни. Лев следовал за ней. Когда она попыталась чуть сбавить темп, хищник зарычал. Она решила, что после этого, зверь решит схватить ее…
В свою очередь, она не могла остановиться, но и не могла убежать от него. Независимо от того, как быстро она двигалась, хищник без труда держался у нее за спиной. Девушка пыталась прятаться в тени, рвалась через колючие кустарники, пересекала ручьи. Хищник следовал за ней. Преследование продолжалось до тех пор, пока Анна не оказалась на грани истощения. Луна уже садилась на западе, когда девушка поняла, что не может идти дальше. Передвигаясь из последних сил, она сумела забраться на дерево. Лев подошел к дереву, посмотрел вверх, зевнул, два или три раза обошел вокруг ствола, потянулся и лег на землю.
Ночь была на исходе. Пришло время отдохнуть. Хищник уснул под деревом.
Усталая девушка наблюдала за восходом солнца. Где-то на просторах Затерянной земли те же самые золотые лучи света встающего солнца привели Джонгора прямо в засаду муритов.
КОГДА ОРБО, НА рассвете, проверял, наготове ли его воины, и обнаружил, что Умбер спит, а девушка исчезла, у него едва не случился нервный срыв.
Умбера же стал ругаться, но ничуть не расстроился.
– Наверное, ее освободил какой-нибудь ночной дьявол, – предположил он. – Смотри, я ведь привязал ее к дереву. Она не могла сама освободиться. Дьявол, должно быть, помог ей.
Орбо пожал плечами. Ночного дьявола простые муриты не смогли бы остановить. Орбо должен понимать такие вещи. В том, что девушка сбежала, вины Умбера не было. Дьявол сделал это.
Однако Орбо, в глубине своего черного, переполненного суевериями разума сомневался, что дьявол украл девочку. Как только стало достаточно светло, он послал троих воинов по следам девушки.
– Послушайте! – обратился он к этой троице, прежде чем отправиться на охоту за ней. – Вы поймаете эту женщину, или с вами случится что-то нехорошее. Слышите меня?
Они слышали его. Опытные воины джунглей, они поспешили по следу беглянки. А пока Орбо расставил оставшихся воинов, подготовив засаду.
– Вскоре Джонгор придет за девушкой, – объявил он. – Наш враг не знает, что она убежала. Когда он придет, мы его схватим.
НА РАССВЕТЕ ДЖОНГОР был готов продолжать погоню. Он оставался глух к настырным просьбам Алана Хантера взять его с собой. Шиллер нерешительно сделал то же самое предложение.
– Нет, – отрезал Джонгор. – Вы будете только помехой. Один я пойду много быстрее.
– Но муритов более…
– Четырнадцать, – объявил Джонгор. – Я считал их следы.
– Четырнадцать против одного! – возразил Алан Хантер. – Ты нуждаешься в нашей помощи. У Шиллера и Мортона винтовки. У тебя всего лишь лук и копье. С их винтовками, мы сможем с легкостью перебить всех муритов.
– Вчетвером мы никогда близко не подберемся к муритам, – объяснил Джонгор. – Они услышат, как мы приближаемся, и исчезнут, при первом же намеке, что их преследуют, а Анна, если она все еще жива… – тут голос его сломался, – …будет убита.
– Но они не услышат, как мы подойдем.
– Вы не понимаете, – продолжал Джонгор. – Они услышат вас. У них острый слух, а вы – новички в джунглях. Кто-то наверняка отправится проверить, что за шум…
– Боюсь, он прав, – обратился Шиллер Алану. – Как бы мы того ни хотели, мы не сможем помочь.
– Это – дело личное, – объявил Джонгор. – Это – моя работа, и я смогу сделать это. А… теперь… самое время, чтобы начать.
Крики птиц в глубине джунглей уже возвестили о наступлении дня. Где-то в болоте зарычал динозавр, и Джонгор, подумал, а не вызвать ли животное и почему бы не использовать ли его, чтобы последовать за муритами? Но почти сразу он отверг эту идею, поскольку дино производил шума много больше, чем три человека. Большое животное могло принести много пользы, но при сложившихся обстоятельствах, от него не будет никакого прок.
Оставив троих спутников в лагере, он углубился в джунгли и отыскал то место, где темнота вынудила его оставить следы накануне ночью.
Почти сразу он обнаружил место, где Орбо устроил первую засаду. След был хорошо виден, так же как места, где звере-люди лежали, поджидая его.