Стояло полнолуние того времени года, когда бывают самые длинные дни.
Люди работали с лихорадочной поспешностью в течение целой ночи.
К восходу солнца было настроено достаточно плотов, чтобы перевезти все племя, если продержится тихая погода. Однако Боор и Гром на всякий случай решили построить еще несколько плотов.
Но они не успели выполнить это предусмотрительное решение. Фигура бежавшей обнаженной девушки — ее одежда из леопардовой шкуры, зацепившись за скалу во время бега, осталась на земле — показалась на склоне холма. Ее волосы развевались в воздухе. Далеко позади за ней следовала толпа детей и старух, несших младенцев и связки высушенного мяса.
— Еще рано! — сердито закричал Боор, делая им знак вернуться обратно.
— Среди них нет молодых женщин и стариков, которые могут сражаться, — сказал Гром. — Должно быть, Айя послала их, потому что наступило время. Подождем девушку, она, кажется, несет нам весть.
Едва дыша и держась рукою за грудь, девушка повалилась на землю у ног Боора.
— Айя говорит: «Иди скорее, — говорила она, едва переводя дыхание, — их очень много… Они переходят через огонь и топчут нас».
Гром с криком бросился вперед, но остановился и посмотрел на предводителя.
— Иди, — сказал Боор, — и приведи их сюда. Я останусь здесь смотреть за плотами.
Взяв с собой десяток самых сильных воинов, Гром помчался с ними вверх по склону холма, тревожась за судьбу Айи и детей.
Уже наступило около трех четвертей прилива — вода сильно прибывала.
Некоторые плоты из предосторожности были спущены в воду и держались на веревках из ползучих растений. Но большинство из них лежало там, где были построены.
Когда подбежали старые женщины и дети, Боор рассадил их на спущенные плоты, назначив на каждый из них для управления по четыре воина, вооруженных грубо обтесанными длинными шестами.
Когда Гром и его маленький отряд, пробравшись через катившийся им навстречу поток дрожавших от страха беглецов, поднялись к пещерам, глазам их открылось странное зрелище.
Казалось, что все звери, населявшие южные страны, собрались вместе и устремились смешанным неудержимым потоком к северу.
Это было массовое бегство и притом в таком размере, что современный человек не мог бы представить себе этого даже во сне.
Пронзительные крики женщин, сражавшихся, как волчицы, защищая детей и свои дома-пещеры, хриплые восклицания слабых, но неустрашимых стариков, — все это смешивалось с неописуемыми разнообразными звуками — хрюканьем, мычаньем, рычаньем, блеяньем…
Некоторые животные обезумели от ужаса, некоторые были крайне разъярены, и только немногие тщетно пытались выбраться из напиравшего на них сзади стада.
Все они стремились перебраться через огонь и достигнуть пещер, будто думая найти там убежище от неведомой опасности.
У крайнего правого конца оборонительной линии два самых дальних костра уже были почти затоптаны копытами обезумевших животных. Тут трое-четверо стариков с двумя молодыми женщинами сражались за барьером из убитых лосей и оленей, удерживая яростный натиск зверей. Два старика уже упали среди костров и были затоптаны копытами.
Третьего, прижатого к каменной стене у самой дальней пещеры, давил медведь, и казалось, будто этот зверь едва сознавал, что он делает.
Айя руководила битвой, стоя в центре оборонительной линии у самого входа в главную пещеру, пробраться к которой, казалось, было единственной целью напиравших животных, Рядом с нею сражался хромой Укск.
Здесь костры почти совсем потухли, но груды убитых зверей образовали довольно сносную баррикаду, с вершины которой молодые женщины с пронзительными криками наносили животным удары копьями. Старики для сбережения сил сражались, прислонившись к этой кровавой горе.
Кое-где среди трупов убитых животных лежали тела женщин и стариков, пронзенных рогами быков и растоптанных копытами.
Когда Гром и его люди с громкими криками приблизились к сражавшимся, огромный мохнатый носорог прорвался через баррикаду, разбросав трупы зверей, смял двух ее защитников, очевидно, даже не заметив этого, и бросился через ближайший костер прямо в пещеру.
Вся его косматая шуба была охвачена пламенем. Дети и старухи, не успевшие убежать к берегу, закричали от ужаса. Обезумевшее чудовище металось внутри пещеры, не обращая внимания на людей.
— Все женщины к реке! — кричал Гром среди общего смятения, когда добежал со своими людьми до барьера. — Бегите на берег с детьми! Мы сдержим их, пока вы не добежите! Бегите! Бегите!
Женщины повиновались и, тяжело дыша от усталости, бежали с детьми. Только Айя угрюмо осталась около Грома.
— Иди! — грозно приказал Гром. — Ты нужна детям. Веди их к берегу.
Женщина мрачно повиновалась, видя, что он прав. Она жаждала сражаться еще, хотя ее усталые руки едва держали копье.
Под напором свежих бойцов, вооруженных смертоносным оружием, первые ряды животных отпрянули назад, потоптав многих из задних рядов.
Но через несколько минут они возобновили натиск.
Гром обернулся к старикам:
— Теперь уходите и вы! — крикнул он. Но они отказались.
— Мы останемся здесь! — закричал один из них, сверкнув глазами. — На плотах мало места.
Прежде чем Гром успел ответить, с южного конца плато послышался оглушительный трубный звук, превосходивший силой все голоса этого адского столпотворения.
При этом страшном звуке живая масса волной устремилось к барьеру на копья и топоры его защитников.
Из-за деревьев показался целый лес хоботов и клыков, а за ними огромные черные головы.
— Двухвостые идут на нас, — с ужасом закричал Гром.
У всех захватило дух, когда показались огромные фигуры этих чудовищ.
Гром оглянулся назад и увидел, что последние женщины и дети исчезают за склоном, идущим к берегу.
— Настало и для нас время уходить! — крикнул Гром, хватая хромого раба за руку, чтобы увлечь его за собой.
Но Укск быстро вырвался.
— Я буду удерживать их, пока ты не уйдешь, — проворчал он, пронзая копьем сердце быка, прыгнувшего в этот момент на барьер.
Гром, видя, что пытаться спасти его бесполезно, пустился бежать с остатками своего отряда по тропинке, ведущей вниз, к реке.
Звери ревущим потоком перебрались через незащищаемый теперь барьер и огни. Течение их разделилось перед Укском, одинокая фигура которого торчала, как скала среди шумного потока, и замкнулось позади него…
Потом, точно огромная волна прилива, возвышаясь над головами меньших животных, прокатились через плато трубящие мамонты. Гром оглянулся последний раз и мельком увидел Укска, бросившего окровавленное копье в грудь черного чудовища, нависшего над ним, как гора.
Потом гора обрушилась на Укска…
Гром поспешно побежал по тропинке вниз.
На плотах был настоящий ад. Десятка два женщин и детей на пути к ним были смяты мчавшимся вдоль берега обезумевшим бизоном.
Уже было спущено и нагружено больше половины всех плотов. Мужчины, издавая громкие крики, напрягали силы, торопясь столкнуть в воду остальные плоты. Женщины и дети толпились около них в ожидании посадки.
Когда Гром и его отряд, с головы до ног залитые кровью, достигли берега и бросили свое оружие на плоты, на краю обрыва показались толпы животных. Такие, как львы и медведи, начали осторожно спускаться вниз по тропинке. Другие, теснимые задними рядами, срывались вниз, разбиваясь о скалы, и докатывались до берега уже мертвыми.
Потом позади них, четко вырисовываясь на голубом небе, показалась группа гигантских черных мамонтов.
— Скорей, скорей! — гремел Боор, до того напрягаясь при спуске плотов, что на его лбу и шее вздулись толстые жилы. При помощи подошедшего со своим отрядом Грома, остальные плоты были спущены в воду.
Женщины и дети вскарабкались на них первыми. Мужчины последовали за ними вброд, немного отведя плоты от берега.
В этот момент вдоль берега пронеслось стадо буйволов с тремя огромными носорогами во главе.