Спустя полминуты через поваленный ствол, бережно держа обеими руками металлический сосуд с бесценной сейчас жидкостью, перемахнул Вонюша, а вскоре к нам присоединился и Ощутилло. Все "свои" в сборе! Расселись полукругом, спинами к стволу, чтобы держать под визуальным контролем всё окружающее пространство - рефлекс, вбитый в подкорку каждого "расчистника" в первые же дни пребывания в лагере. Иначе - смерть. То ли от зубов просочившегося сквозь внешний периметр ящера, то ли от падающего ствола срубленного варварами-придурками с соседнего участка дерева, то ли от шипастой дубины Мерзавра, застукавшего тебя за отлыниванием и не рассчитавшего сгоряча силу удара. Какая разница?
Вначале поглощали пищу молча, пытаясь поскорее ощутить хоть что-то внутри вечно пустого желудка. Соседи торопливыми движениями черпали со дна своих котелков жиденькую похлебку. Эта жуткая смесь неопределенно-грязного цвета долго мне не давалась! Только к концу первой недели привык заглатывать вонючее месиво без того, чтобы тут же исторгнуть его обратно. И то, исключительно под впечатлением насаженных на частокол вокруг бараков голов бывших заключенных, разной степени сохранности, многих — явно раскроенных дубинами бригадиров. Под каждой из них, с типично немецкой пунктуальностью, была прикреплена табличка, сообщающая по немецки и по-русски, но с грамматическими ошибками, в чем провинился ее бывший обладатель. На некоторых было написано: "Неподчинение приказам бригадира", на других — "Он пытался бежать в лес!", но на большинстве красовалось: "Он сказал, что у него нет сил работать!" Именно на такие таблички многозначительно указал мне своей дубиной Мерзавр, после того, как меня в очередной раз вырвало скармливаемой нам похлебкой. После такой демонстрации желудок смирился и согласился принимать эту жижу. Тем более, что, как говорится, голод не тетка.
Надо сказать, что при совершенно отвратительном вкусе похлебка являлась довольно питательной. Судя по всему, ее изготавливали методом: "бросай в кастрюлю все что подвернется под руку!". А набор доступных лагерным гномам-поварам компонентов оказался довольно ограничен. Плоды, в том числе и подгнившие, найденные при расчистке, листья и кора некоторых деревьев, съедобные виды трав. Подножный корм, что называется. И, в качестве основного источника калорий - отруби и потроха с расположенного неподалеку от Периметра мясоразделочного комбината, куда с окрестных ферм свозили на убой животных со странным названием - бегемотосвинья. То ли это свинья размером с бегемота, то ли гибрид какой - не знаю, видеть не доводилось. Но потроха у нее жирные, хотя и ужасно вонючие. Однако немецкий контролер на лагерной кухне строго следил, чтобы в похлебке содержалось точно установленное инструкцией количество калорий. Порядок есть порядок! Насчет вкусовых кондиций в спущенной из Управления Работ (так называлась, оказывается, организация, в ведении которой состояли трудовые лагеря) инструкции, видимо, ничего не говорилось. И очень жаль!
Изредка попадавшиеся с отрубями кусочки мяса повара-гномы срезали себе, отдельно готовя суп для бригадиров и остальных имевшихся в лагере соплеменников. Насчет статуса этого странного народца — северных гномов, как их называли в Рейхе, я так до конца и не понял - то ли они просто были привилегированными заключенными, то ли - вольнонаемными. Скорее всего - что-то среднее.
Когда три недели назад попал сюда, то не понимал вообще ничего и, даже минимально не зная порядков, мог сильно от этого пострадать. Вплоть до летального исхода. Тут с этим быстро... Однако мне повезло встретить добрых товарищей, готовых вовремя подсказать единственно верную линию поведения...
Дело было так. Покинув после третьего и неожиданно оказавшегося последним допроса то ли больницу, то ли тюрьму, конвоиры направились на ближайшую станцию поезда. Там меня загнали на открытую грузовую платформу. Пустую. В результате я около получаса наслаждался медленно, со скоростью километров тридцать в час, проплывающими мимо пейзажами Метрополии, сдобренными густым паровозным дымком, постоянно лезущим в ноздри. Вокруг железнодорожного полотна расстилались многочисленные поля, засеянные вполне обычными, на мой неискушенный взгляд, злаками. Скорее всего, первая волна переселенцев имела с собой семена земных культурных растений. Ведь они собирались колонизировать Африку.