До тех пор пока они не вырастут снова, будет только огонь. Каменный дом Ори рассыпался в пыль еще до того, как горячий ветер отправил в ад ее саму. Обугленная и умирающая, она преследовала звезду в джунглях, чтобы спросить – почему та уничтожила ее мир. Звезда ответила: «Потому что ты считала меня другом».
Это видение было послано ей, едва она встала на самую нижнюю ступень в иерархии Племени – тиро. Ори никогда не придавала ему значения. Но сейчас, подлетая к Звездопаду – поместью ее матери к югу от Тахв – она вспомнила о видении. Был повод. Слуги-кешири непрерывным потоком выходили из мраморного особняка, кидая вещи в огромный костер, разожженный на лужайке.
Ее слуги. Ее вещи.
Оставив Шина у колонн, обрамлявших центральную аллею, Ори побежала к костру. Достав световой меч, она набросилась на тощего фиолетового старичка, руководившего сожжением – смотрителя поместья.
– Что происходит? – Ори схватила мужчину. – Кто приказал тебе делать это?
Узнав дочь хозяйки, кешири украдкой оглянулся и крепко обхватил ее запястье, тихо прошептав:
– Это личный приказ Великого Лорда, миледи. Все началось часа два назад.
Два часа назад? Ори мотнула головой. С момента покушения прошло не больше четырех часов. Как это возможно?
Смотритель указал на главный вход. В центральных дверях маячило двое учеников братьев Лузо. Они наблюдали за проходящими мимо слугами, гружеными мебелью. Ее еще не заметили, но Ори, решив это упущение исправить, шагнула к дому.
Старик-смотритель дернул девушку назад.
– В доме их полно, – он потянул ее за собой, на другую сторону костра, прячась за высоким пламенем. – Они роются в вещах вашей матери.
– Она все еще Высокий Лорд? – спросила Ори.
Смотритель опустил глаза.
И тут ее остро кольнула другая мысль: «А я все еще Меченосец?»
Внезапно почувствовав тошноту, Ори шатнулась к огню, пытаясь вспомнить, что она видела и слышала, когда покидала Корсинату.
Там царил хаос. Кэмпиона Дэя убили спустя какие-то секунды после его провальной атаки, а слухи о случившемся быстро расползались. Партия Красных утверждала, что ее мать заключила ужасный договор с Золотыми, которые, в свою очередь, заявляли то же, с точностью до наоборот. Некоторые уверяли, что Венн умерла в своей ложе, слишком много сил вложив в свою контратаку; другие говорили, что видели, как убили Высоких Лордов Дернаса и Паллиму прямо на их балконах. Все это казалось бредом.
Но в одном слухи были единогласны – убийцу на стадион подослала семья Китай.
Нужно вернуться в Тахв, поговорить со своими верными учениками, имеющими доступ в Верховный Совет. Они – защитники ее семьи и должны знать, что происходит. Важно не поддаться гневу сейчас – из-за этого костра. Слишком очевидная провокация. В лагере Великого Лорда наверняка ждут бурной реакции, чтобы была причина обвинить Китай в предательстве.
Бросив взгляд на особняк, Ори усмехнулась. Чандра Китай была опытным и искусным политиком, не имеющим себе равных. Она наверняка уже разобралась со всеми обвинениями в свой адрес. И поняла на кого ставить. Когда Ори доберется до Тахв, Чандра будет сидеть по правую руку от победителя, кто бы это ни был. Сейчас не время попадаться в топорные ловушки, расставленные Лузо.
– Все будет в порядке, – сказала она смотрителю, разворачиваясь к уваку.
– До свидания, Ори.
Забравшись на Шина, Ори взяла поводья. И остановилась, только сейчас осознав, что сказал старик.
– Подожди. Ты назвал меня Ори, – крикнула она ему вслед.
Кешири, не ответив, опустил голову и побрел прочь.
Темная сторона, подумала она. Только не это.
Джелф опрокинул шаткую тачку, высыпая в корыто еще одну порцию почвы. Едва началось лето, как насыпи стали сохнуть, становясь все кислее; чтобы сохранить плодородие почвы требовался щелочной полив. Его кеширские клиенты ничего не знали об ионах водорода, но их разборчивость от этого не страдала.
Услышав шум, Джелф бросил свою лопату и обогнул хижину. Там, в мутноватом вечернем свете, едва не уткнувшись лицом в грубую шкуру увака и отчаянно сжимая поводья, стояла его вчерашняя посетительница.
– Я удивлен вашим визитом, – сказал Джелф, подходя к ней сзади. – Я надеюсь, с далсами все в порядке.
Повернувшись, девушка выпустила поводья. Ее блестящие темные глаза были полны боли и гнева.
– Меня приговорили, – сказала Ори из Тахв. – Теперь я рабыня.
Джелф подбавил в ее миску невзрачного на первый взгляд месива. Но блюдо кеширских бедняков – простая безвкусная каша – в его приготовлении оказалось чем-то особенным. Там были приправы с его огорода и крошечные кусочки соленого мяса. Ори понятия не имела, чье это мясо, но поглощала еду с жадностью. Два дня она гордо сдерживалась, и этого оказалось более чем достаточно.