26 августа Кнут Френкель вывихнул себе колено. Из-за больной ноги он уже не мог сам тащить свои сани, и ему по очереди помогали товарищи. Это еще больше замедлило продвижение.
Длинный полярный день заканчивался. Все чаще начинал идти снег. К концу августа стало холодно - температура доходила до - 6°.
Жизнерадостный прежде Нилс Стриндберг был теперь мрачным и неразговорчивым. Впрочем, причины для уныния у него были: астрономические определения места, где находилась экспедиция, показывали, что теперь льды, изменив направление дрейфа, шли к юго-востоку. Путь к складу продовольствия на архипелаге Семь Островов оказывался таким же невозможным, как прежде путь к Земле Франца-Иосифа.
Зимовка во льдах становилась неизбежной. И, выбрав прочную льдину, путешественники начали строить ледяной дом - трехкомнатное жилище. Одной из стен для дома послужил высокий торос, в котором была выдолблена пещера, остальные стены были возведены изо льда и снега: стены для прочности поливали водой, которая "схватывала" снег.
16 сентября Андрэ увидел на западе землю. Определив свое местонахождение, путешественники установили, что это остров Белый. Добравшись до его берега по льду, Андрэ и его спутники подстрелили трех тюленей и огромного белого медведя. Удачная охота позволила запастись мясом на несколько месяцев. Вскоре путешественники достроили свой дом.
Однако Андрэ беспокоило то, что напор льдов прижимал льдину с жилищем все ближе к берегу острова. В самом конце сентября ледяной лагерь вместе с дрейфующими льдами оказался возле южной оконечности острова. Льдина, на которой путешественники нашли приют, подвергалась колоссальному давлению. Соседние льдины громко трещали, раскалывались, переворачивались, образуя громадные торосы.
Утром 1 октября 1897 года произошла катастрофа: раздался страшный грохот и треск; выбежав из своего дома, Андрэ, Стриндберг и Френкель обнаружили, что их льдина распалась на много мелких обломков. Дом теперь был на обломке, имевшем лишь 20 метров в диаметре. Прямо у стены их ледяного жилища проходила громадная трещина. Вещи, которые еще не успели внести в дом, расплывались в разные стороны.
Наверное, еще никогда за все время своих скитаний в Арктике путешественники не чувствовали себя такими слабыми и беззащитными перед могучей ледяной стихией.
Мы очень мало знаем о том, что происходило в последние дни трех смельчаков-путешественников. Самые последние слова в дневнике Андрэ, записанные 2 октября, еще оптимистичны: "Никто не потерял бодрости духа. С такими товарищами можно выпутаться из беды при каких угодно обстоятельствах". Остальные же записи Андрэ оказались безнадежно испорченными, в них можно разобрать лишь отдельные слова и обрывки некоторых фраз.
В календаре Нилса Стриндберга записано против дат 3 и 4 октября: "Положение напряженное". Против 5 октября: "Перебрались на берег". 6 октября Стриндберг записал: "Снежная буря, рекогносцировка". 7 октября: "Переезд".
И только одна, самая последняя запись осталась в его карманном календаре. Она была сделана 17 октября 1897 года: "Домой в семь часов 5 минут утра". Ничего больше о том, что делали путешественники в эти трагические дни на острове Белом, неизвестно. Здесь начинается область более или менее вероятных предположений.
Палатку путешественников нашли на острове; в ней и рядом с ней были размещены все их уцелевшие вещи. Насколько можно судить по находкам многочисленных медвежьих костей вокруг палатки, участникам экспедиции удалось спасти значительную часть запаса продовольствия, который был собран в ледяном доме. Очень загадочной представляется последняя запись в календаре Стриндберга. Что она означает? Быть может, Андрэ и его товарищи предприняли отчаянную попытку добраться по дрейфующим льдам до архипелага Шпицберген, но затем убедились в том, что такой проект совершенно неосуществим, и вернулись обратно? Но, возможно, это было возвращение из ближнего разведывательного похода по острову - они хотели как следует изучить свой новый дом.
Навсегда останутся тайной и обстоятельства гибели путешественников. Можно, однако, предположить, что Стриндберг умер раньше, и товарищи похоронили его, засыпав камнями. По всей вероятности, Андрэ и Френкель погибли вместе, быть может, в одно и то же время. И, наверное, не от голода или холода, потому что продовольствия в лагере было вполне достаточно, было и чем укрыться от мороза. Есть предположение, что их засыпал снежный обвал - над тем местом, где была найдена палатка, как раз нависал ледовый щит, покрытый мощным слоем снега.
И не исключено, что справедлива и еще одна версия, которую сравнительно недавно выдвинул датский ученый Трайд. Дело в том, что в Арктике была открыта неизвестная прежде болезнь - трихинеллез. Страдают ею животные: моржи, тюлени и белые медведи. Бывали, однако, и случаи поражения болезнью людей. Симптомы таковы - высокая температура, глазные и головные боли. А ведь на глазные и головные боли жаловались в своих дневниках участники экспедиции Андрэ.
Датский ученый побывал в музее в Стокгольме, где хранятся сейчас вещи, найденные на последней стоянке Андрэ, и на остатках медвежьих костей действительно обнаружил бактерии, вызывающие трихинеллез...
Но, конечно, и такое предположение при всей его логичности, как и все другие, остается только предположением. О том, что происходило в действительности на острове Белом в октябре 1897 года, уже не узнает никто.
Очень многие люди побывали на Северном полюсе за то время, что прошло после экспедиции Соломона Андрэ. Самая знаменитая из всех последующих экспедиций - это, бесспорно, дрейф станции "Северный полюс-1". Весь мир следил за ее работой всего семь лет спустя после того, как были найдены остатки лагеря шведского путешественника. 274 дня провели на дрейфующей льдине замечательные советские исследователи И. Д. Папанин, Э. Т. Кренкель, П. П. Ширшов и Е. К. Федоров. Блестящая организация экспедиции, тщательная продуманность всех деталей быта и работы исследователей в условиях высоких широт принесли великолепные результаты. Экспедиция собрала уникальные, совершенно новые материалы о природе Центральной Арктики. Были опровергнуты, например, прежние представления о строении и циркуляции атмосферы в приполярных районах, впервые было изучено движение верхних слоев воды под действием полярных ветров. Работа станции "Северный полюс-1" положила начало исследованиям, которые проводили потом многие другие станции "Северный полюс".
А самые последние из экспедиций к полюсу - замечательный поход советского ледокола "Арктика", когда человек впервые поднялся к самой северной точке Земли на корабле, - вспомним: именно об этом издавна мечтали моряки - и путешествие японца Наоми Уемуры, впервые добравшегося до полюса в одиночку, и наконец полярная экспедиция "Комсомольской правды" - первый поход к полюсу на лыжах.
Путешествие Уемуры носило, правда, явный рекламный характер, и оснащен Уемура был совсем не так, как первопроходцы Арктики. За его передвижением следили непрерывно, не выпуская из вида буквально ни на минуту. В десяти пунктах вдоль всего маршрута, начинающегося в Канаде, были устроены склады продовольствия и запасного снаряжения.
Но рекорд все-таки, есть рекорд: тридцатисемилетний японец Наоми Уемура, прежде поднимавшийся на Джомолунгму, Килиманджаро, Монблан, проплывший тысячи миль на яхте по Атлантике и Индийскому океану, в апреле 1978 года добрался до полюса в одиночку.
Однако, наверное, никто не будет спорить: как и предвидел Андрэ, самую яркую страницу в изучении Арктики, в многочисленных путешествиях к полюсу, совершенных в XX столетии, сыграли летательные аппараты. Гораздо более совершенные, чем воздушный шар "Орел" и совсем не похожие на него. Разве можно сравнить несовершенный воздушный шар с самолетом, на котором совершили свой трансарктический перелет Чкалов, Байдуков, Беляков, или с современными транспортными самолетами, доставляющими в Арктику снаряжение и экипажи дрейфующих станций?!
Но ведь именно в тот день, 11 июля 1897 года, когда над Шпицбергеном поднялся в воздух "Орел", и началась, по сути дела, эта самая яркая страница в истории покорения Северного полюса.