- Что это? - удивилась она.
- Недра звучат, - объяснил Сирил. - У нас молвят - Шакренион поёт, приветствуя новый день.
- И частенько так?
- Каждое утро и до полудня. В городе не ощутимо. Только в степи и едва уловимо в горах... Ну что? Пойдём смотреть?
- Погоди, - остановил его Миритин, доставая из медицинской сумки парализаторы.
- А это зачем? - нахмурилась Женя. - Здесь же никого нет.
- Хищники-одиночки любят горы, - напомнил Сирил.
- Осторожность не помешает, - кивнул доктор, раздавая оружие. - Мало ли кто здесь шатается.
- И много у вас отщепенцев? - поинтересовалась Женя.
- Хватает, особенно в развалинах. Но хуже всего, когда они сбиваются в банды.
Евгения повертела в руках парализатор и с сомнением уточнила:
- А на ндаримов тоже подействует?
- В первую очередь. Схемы настроены на поражение нейронной сети. Вот переключатель. Держи пока на предохранителе.
- Ясненько, - Женя закрепила парализатор на поясе. С недавних пор она умела с ним обращаться. Талех научил...
Да что же это?! Опять в голове командор! Хоть бы на минутку оттуда убрался!..
- Идёмте, - позвал Сирил, и повёл их куда-то вдоль руин.
- Мой родич - археолог, - он сейчас в Пальне на раскопках, - обнаружил любопытную фреску. Эпохи степных войн... Ева, не отставай!
Её внимание привлекло что-то блестящее, мелькнувшее в окне относительно целого дома напротив.
- Держись поближе к нам!
Сирил вернулся, отодвинул Миритина и подтолкнул Женьку вперёд.
"Вьётся, будто шершень над цветком... Придёт же такое в голову!"
Женя скривилась от неожиданного сравнения. Видать, эта пресловутая биохимия и на неё повлияла.
- Прости, - Сирил принял её гримасничанье на свой счёт. - Я сильно толкнул?
- Мог бы и просто окликнуть, - Евгения мигом ухватилась за эту версию. Незачем посвящать шакренов в бред её больного воображения.
- Он прав, - подтвердил доктор. - Опасность всегда караулит за углом...
- Ладно, ладно... Всё я поняла. Ай! - Женя споткнулась о железяку и, глянув под ноги, увидела... Шлем! Настоящий металлический шлем древнего воина. Она вопросительно посмотрела на друзей.
- Оно самое, - улыбнулся Миритин. - Здесь древности на каждом шагу. Это же музей под открытым небом. Вон там, смотри, обломок копья и рукоять меча...
Этот город - мечта для сорванцов из её времени! А они-то в детстве лазали по стройкам, представляя, что это рыцарские замки...
Взгляд снова и снова притягивало окну. Что же такое в доме напротив? Кожа прямо-таки зудела от любопытства...
- Сюда, - Сирил остановился перед кособокой аркой, ведущей в галерею, - Следуйте за мной... Потихоньку... Постройки не реставрируются, и в любой момент рискуют обвалиться. Эта вроде пока стоит.
Они прошли галерею, засыпанную осколками плитки, и упёрлись в расписанную баталиями нишу. Удивительно! Краски даже не поблёкли!
- Впервые такое вижу, - оценил Миритин. - Определили живописца?
- Нет ещё...
- А почему впервые? - спросила Женя. - У вас много рисуют на стенах.
- Другие фрески со времён степных войн не сохранились до наших дней, - пояснил Сирил. - Изображение наносили исчезающими красками, чтобы после очередной битвы запечатлеть новую победу. Ниша без росписи - означала поражение. А войны шли бесконечно... С тех пор археологи находят лишь облезлые фрагменты, чудом сохранившихся документов той эпохи...
- Но целая фреска, да ещё в хорошем состоянии... - задумчиво подхватил Миритин. - Словно её обновляли...
- Исключено, - покачал головой Сирил. - Уже проверили. Никаких следов реставрации. Возраст фрески - три тысячи стандартных циклов... Сие противоречит здравому смыслу. Да и сам город был построен две тысячи циклов назад, и разрушен спустя пятьсот оборотов...
- Инопланетяне, - прошептала Женька.
- Что? - шакрены обернулись к ней.
- Какие-то инопланетяне подделали картину, - предположила Евгения. - Чтобы вы теперь голову ломали.
Версия не нашла поддержки, и уже через минуту шакрены с азартом обсуждали диковинное явление, тыча в него пальцами и шумно споря. Женя не так хорошо знала историю Шакрениона, чтобы принять участие в диспуте. Поэтому отправилась бродить по галерее.
- Осторожнее! - в один голос напомнили ей Сирил с Миритином, не прекращая дебаты. - Далеко не уходи.
- Ага, - согласилась Женька и, бочком-бочком, удрала из мрачной галереи на залитую светом площадь.
Её манил дом напротив. Она стремительно пересекла площадь, пока её не хватились и не воротили. С опаской приблизилась к зданию, пытаясь разглядеть через окно. Там явно что-то сверкало...
Затаив дыхание, и сняв парализатор с предохранителя, Женя шагнула в дверь и застыла... В центре комнаты раскачивались начищенные до блеска доспехи, подвешенные к потолку за чудом уцелевшую балку. И это при том, что не чувствовалось даже сквознячка. Кто-то к тому же их явно начистил.
Женя шумно выдохнула... Ура! Она разгадала тайну мёртвого города... Призраки! На развалинах обитают тени павших воинов! Где же им ещё быть, как не в музее под открытым небом?..
Прямо перед ней выросло нечто страшное, лохматое и тут же исчезло. Женя оторопела, не успев закричать или выхватить оружие. Кто-то схватил её со спины, сдавил локти, будто клещами... Здоровенная ладонь зажала рот. Какая-то сила рванула с пояса парализатор, и тот полетел в угол. К горлу приставили что-то острое...
- Двинешься, убью! Пикнешь - раздавлю...
Многообещающее начало!.. Или это конец?
Женя опомнилась, дёрнулась и поранилась.
- Я предупреждал... Не двигайся...
Женька замычала, силясь его пнуть, тут же получила удар по темечку и провалилась в темноту....
***
Очнулась Евгения в пещере. У неё был некоторый опыт пребывания в таких местах, и потому сработал инстинкт. Хотя эта пещера лишь отдалённо напоминала прежние. В общих чертах... Скорей всего, это холод и боль привели её в чувство. Шею саднило там, где кожу оцарапало лезвие. Евгения поёжилась и села, обхватив себя руками...
Решётка... Камера? И ещё, с ней рядом кто-то сидел... Другая женщина?.. Женя пригляделась и обнаружила, что это вея. Она притулилась на камне в двух шагах от неё и таращилась на землянку испуганными глазами...
Кто сказал, что женщины похожи на чарим-вей? Эта вея больше напоминала хрупкий цветок в человеческом обличии. Прекрасная и совершенная... Чтобы привлекать самрай-шак. Сейчас она выглядела измождённой и чумазой. Но природную красоту не спрячешь под слоем грязи в полумраке пещеры.
- Ты не вея, - с изумлением отметила Евина подружка по несчастью.
"Надо же, какая глазастая".
Женя нащупала клипсу переводчика. На месте.
- Я - землянка.
- Землянка? - эхом откликнулась вея.
- Женщина с земли, - пояснила Евгения и наткнулась на удивлённый взгляд. - Вас что, в школе этому не учили?
- Учили, - обиделась вея. - Обучающая сеть есть в каждой крепости... Я даже занималась в Лесной Обители. Там не упоминали о землянах и... - она запнулась, - о женщинах...
- Какие же вы тёмные, - вздохнула Женька, осматривая пещеру. - Или мы - земляне такие далёкие...
- Кто такие женщины?
- В данный момент неважно, - Евгения обследовала "темницу" и теперь стояла возле решётки, вглядываясь в темноту за ней. - Ты лучше скажи, где мы?
- Не знаю.
- Ладно... Кто нас сюда притащил?
- Самрай-шак...
- А его ты знаешь?
- Не-ет, - простонала вея. - У него большой и косматый...
Она шмыгнула носом. Женя насторожилась.
- Ндарим...
- Так вот, кто был в развалинах...
Женя присела рядышком с веей.