«Хорошо, уже лечу!» - закончил разговор Денис.
«Скорее! Жду!» - успела сказать она, прежде чем услышала короткие гудки.
Алекс стоял на плацу в форме пехотинца США с автоматической винтовкой М-16 и силился понять, что с ним произошло. Его падение закончилось так же внезапно, как и началось. Он оказался в искусственном мире, очень похожем на земной, но в нем не было ничего человеческого. Алекс не ощущал воздуха, которым дышал. Он не чувствовал землю под ногами. Его тело не воспринимало температуру окружающей среды – ему было не жарко и не холодно. До его слуха доносился шум морского прибоя, крики чаек и шелест листьев. Алекс обвел глазами как будто нарисованный в графическом редакторе плац. Все объекты на плацу были как будто грубо вырезаны из непонятного материала. Рядок однотипных бараков, перед которыми стояли в строю солдаты-пехотинцы США. Другая группа солдат отжималась чуть поодаль. Плац был огорожен забором по периметру. Впереди у ворот стоял серый армейский грузовик. За воротами вдаль уходила дорога, по сторонам которой простирался унылый однообразный ландшафт из холмов и долин с редкими деревьями и кустарником. Вся местность была Алексу до боли знакома. «Черт побери! Это невозможно! – внезапно одна догадка осенила его. – Это же `Операция Флешстрайк-1985´! Я нахожусь в самой игре!» Он силился поднять к лицу свои руки и рассмотреть, но не смог. Левая рука по-прежнему находилась в положении `по швам´, а правая придерживала М-16 за ремень. Он приказал правой руке подняться вверх. Вместо этого рука с прямой ладонью поднялась к козырьку и отдала кому-то честь. Боец приказал себе сесть, и его юнит сел по-турецки, ссутулив спину. Алекс задумался. Чтобы проверить свою догадку, он приказал себе лечь. Солдат поднялся, стянул оружие со спины и улегся на живот. Затем тот велел бойцу прицелиться и тот взял на мушку армейский грузовик. «Вот дерьмо! – подумал Алекс, сделав еще одно открытие. – Я могу двигаться и совершать только те телодвижения, которые позволяет игра. Ничего больше!» Затем ему пришла запоздалая мысль: «Что же мне теперь делать?» Тут рядом с ним оказался чернокожий сержант, так же экипированный, как и он сам. Алекс с удивлением рассматривал его грубые, как будто-то вырубленные из дерева черты лица: «Welcome to the U.S. army, challenger Sikorsky![4] - В этот момент губы негра зашевелились и выдали слова, которые намертво впечатались в память. – Выбранная опция игры требует твоего присутствия в ней. Отныне ты - солдат армии США, и у тебя не будет возможности вернуться обратно живым, не пройдя сценарий игры до конца, иначе ты останешься как часть ее – навеки!» Алекс изумленно уставился на него.
Денис в недоумении одевался на встречу с Сарой. Сказанное девушкой выглядело глупо и непонятно. «Куда мог пропасть Алекс? При чем тут игра с ноутбуком? Что за бред сумасшедшего несет его дееспособная сестра, которая вроде бы ничего такого не пьет и не курит?» - с этими мыслями Денис оделся, быстро запаковал ноутбук в сумку и выскочил во двор. На стоянке для велосипедов он отыскал свой, снял гибкий замок и покатил по дорожке кампуса в сторону проезжей части. Алекс жил неподалеку от университета, всего в квартале от общежития. Через десять минут Денис плавно припарковался у 4-этажного многоквартирного дома, где жил друг. Он легко взбежал по лесенке на крыльцо, набрал номер квартиры и нажал на вызов домофона. Сестра впустила его в дом быстро без обычного «Who's there?»[5] Денис взбежал на третий этаж и вошел в приоткрытую дверь. Его никто не встретил. Гость сам снял обувь и, озираясь по сторонам, прошел по коридору в комнату Алекса. Сара сидела за компьютером и тыкала во все клавиши подряд. Увидев Дениса, она подвинула ему стул: «Садись и слушай!» Тот послушно присел на него и вопросительно уставился на нее.
«Значит так! – шумно выдохнув, начала она. - Алекс умудрился на что-то нажать и попасть в эту вашу дурацкую игру! Вот он – на экране!»
«Где? – Денис сглотнул, и открыв рот, странно посмотрел на Cару и на экран. – Хочешь сказать, что это и есть Алекс?»
«Да, та фигурка, в форме, с винтовкой – это и есть мой брат Алекс! – еще раз настойчиво повторила девушка. - Он как-то попал туда!»
«Такого быть не может! – возразил тот, заглянув в монитор. – Это всего лишь обычная игра-шутер, причем довольно устаревшая! В ней таких прибамбасов нет и быть не может!»
«Сейчас, когда тот обернется, - холодно возразила она. – Взгляни на его лицо!»
«Черт возьми, а ведь похож! – пораженный сходством, Денис приподнялся и снова рухнул на стул, когда солдат с экрана мимолетно повернулся к нему лицом. – Фантастика! Что же теперь делать?»