– Приветствую вас, приветствую, – тяжело сказал князь. – Рад, что приехать смогли.
– Отправились в путь сразу же, как письмо получили, – тихо молвил Олег.
Князь удовлетворенно кивнул.
– Как дела на землях южных? – поинтересовался правитель. – Лютуют степняки?
– Лютуют, но против нашего брата им не устоять, – взял слово Ярослав. – Недавеча явились к нам, но я с дружиной дал им жару. Гнал супостатов до самой степи!
– Добро, добро… Жаль только, что слава о победах твоих не отогнала степняков с запада.
С трудом унимая дрожь в руке, властитель взял со стола серебряный кубок. Отпив из него, князь с горечью скривился.
– Теплая, – выплескивая воду на землю сказал князь. – Воды мне!
Он молча подождал, когда ему принесут питье, после чего дал знак братьям сесть рядом.
– Весть о болезни моей летит быстрее ветра, – с досадой объявил муж. – Стоило мне слечь в постель, как тут же пришла бумага, что степняки на западе грабят деревни. Сам я болен, не могу взяться за меч. Тысячник же мой… Трус проклятый… Только услышал о численности воинства вражьего, так оседлал коня и сбежал. Повешу мерзавца, коль найду…
– Не волнуйся, князь, – стукнул себя в грудь Ярослав, – я встану впереди войска. Отгоню супостатов…
Князь сделал знак витязю умолкнуть. Ярослав недовольно поморщился, но подчинился.
– Храбр ты и горяч племянник, но этого мало, – покачал головой владыка. – Врагов не счесть. На каждого витязя по пять, а то и более недругов приходится. Соседние княжества же только руки потирают. Ждут, когда ослабнут наши границы. – Князь замолк, словно что-то обдумывая, после чего продолжил. – Я послал послание за море, варягам.
Оба брата от неожиданности охнули.
– Как так князь? – пробормотал Олег. – Варяги не лучше степняков! Врагов выгонят, а потом сами и ограбят.
– Еще и золота потребуют, когда уплывать будут, – поддержал опасения брата Ярослав.
Князь тяжело вздохнул.
– Неужто вы думаете, что я этого всего не ведаю? Однако выбора у нас нет, – князь стукнул кулаком по столу. – Впрочем и тут у нас не все гладко.
Убедившись, что племянники его слушают, муж продолжил.
– Ярл варягов заявил, что не станет биться за людей, чей князь из постели битвой руководить будет, – с досадой заявил властитель. – Хочет, чтобы я выставил на бой война, который поведет войска наши в бой. Если победим в поединке – боги к нам благосклонны и варяги выступят за нас. Нет – боюсь, что к беде из степи добавится горе с реки.
– Большая ответственность, – почесывая бороду, сказал старший брат.
– Поэтому вас и позвал сюда. Ярослав, я хочу, чтобы ты вышел на бой.
Витязь улыбнулся. Для него это не было новостью. Он гордо встал с лавки.
– Благодарю за доверие, дядя. Оправдаю, – заявил мужчина. – Смогу сразить любого вражину во блага земель наших.
Князь усмехнулся.
– Так уж любого? Горяч ты, горяч… Ну что ж, посмотрим, как ты завтра справишься. А то ты на мое место метишь, вот и докажешь свою преданность.
Ярослав смущенно опустил руки.
– Дядя, да я…
– Тебе нечего стыдиться, – остановил его князь. – Мне и правда недолго осталось. Когда я помру, ты моё место займешь. Править всем будешь, владеть… Главное не возгордись и слушай советов брата младшего. Ибо ты силен мечом, а он головой, – старший яростно выдохнул, что не ушло от внимания князя. – Зря пыхтишь, Ярослав. Ты весь бравый, а главный-то вопрос не задал. А вот Олег сейчас его точно озвучит. Спрашивай юноша, слушаю.
– Кто будет противником Ярослава?
Князь поднял палец к небу.
– Вот то-то и оно. На слуху ли у вас имя варяга Зигрида?
– Зигрид? – насторожился Олег. – Не Зигрид ли «крушитель щитов» это часом?
Князь кивнул. Юноша встревоженно почесал затылок. Заметив тревогу брата Ярослав засмеялся.
– Вечно ты все стращаешь, – заявил старший. – Пускай он сколь угодно щитов крушит, победа за мной будет.
Олег кивнул, но тревога никуда не делась. Зигрид – старый и опытный воин. Ярослав был ему не чета. Впрочем старший брат был уверен в себе, а это давало надежду на победу. Тем более может слава Зигрида не более, чем миф.
– Вижу ты полон решимости, – обратился князь к Ярославу. – Это похвально… Что ж прояви ее завтра, во время боя.
– Так и сделаю, – кивнул Ярослав. – Позволь откланяться князь. Хочу отдохнуть перед завтрашним днем.
Властитель одобрительно кивнул. Ярослав встал. Олег хотел было последовать за братом, но князь остановил его.