Олег так и стоял. Ему казалось, что все это сон. Дурной, страшный, но сон. Он даже не заметил, как к нему подошел князь. Властитель тяжело присеменил к юноше, опираясь всем телом на посох.
– Надо уходить, князь, – пытался остановить властителя какой-то ратник, но тот был непреклонен. Он целенаправленно следовал к племяннику.
– Что это было? Зелье, черное колдовство?
Олег, словно во сне, протянул князю пустой сосуд. Дядя в сердцах стукнул посохом оземь.
– Я же предупреждал, – с нескрываемой досадой заявил властитель, после чего обратился к ратнику. – Седлать коней! Обыскать весь лес! Найдите эту ведьму! Нет… Я сам поеду…
– Князь, опомнись, – пробубнил ратник.
– Доспехи мои приготовьте… и… и…
Посох упал на траву. За ним же последовал и князь, схватившись за грудь.
***
Свет ламп слабо освещал темную комнату. Когда Олег вошел в опочивальню князя была уже глубокая ночь. Сам правитель лежал в постели. Он был бледен. Прошло всего несколько минут с тех пор, как он очнулся и первым его распоряжением было послать за племянником.
Олег ждал расплаты. Он понимал, что вина за то что случилось с Ярославом лежит полностью на его плечах. Сколько раз брат выручал его, оберегал от неведомых опасностей, а он его сгубил. Юноша пытался всё исправить, искал Ярослава по всей чаще… Волк как в омут канул. Теперь витязь обречён вечность блуждать по лесам в волчьей шкуре. Впрочем, повинен в этом был не только Олег. Придет час и колдунья поплатится за совершенное злодеяние.
Юноша тихо подошел к кровати князя и кратко поклонился. Дядька открыл тяжелые веки. Болезненный взгляд красных глаз был направлен на Олега. Юноша понуро опустил голову.
– Дядя, я…
– Она пришла в первый месяц моего правления, – перебил племянника мужчина. – Это были темные времена. Твой дед оставил земли в упадке. Долг перед другими княжествами был огромен. Урожай не родил второй год и в деревнях был голод. Войско погрязло в пьянстве и разгуле. Она явилась сюда ночью и сказала, что может помочь моей беде… Спросила, готов ли я жизнь отдать, во благо моих людей. Если бы я знал…
Князь закашлял. Резко, с надрывом. Олег поспешил дать дяде чарку с водой, стоящую у изголовья. Князь отпил немного, затем продолжил:
– На следующий день резко пропали все противники моего правления. Их искали по всем лесам и окрестностям – никого не нашли. Только кем-то брошенную телегу со свиньями обнаружили. Хозяина поблизости не оказалось, поэтому животину забрали в город. Это мясо позволило облегчить голод и дотерпеть до следующего урожая.
Холодок пробежал по спине Олега. Неприятная догадка теплилась в голове юноши, относительно этих свиней, но озвучить ее вслух он не решился. Князь тем временем продолжал:
– Урожай же в тот год уродился богатый. Его хватило не только людей накормить, но и долг отдать. Народ был счастлив. А вот мне было не до веселья. В тот год я впервые почувствовал некое недомогание. Но я был молод. Думал, что устал сильно от дел государственных.
Новый приступ кашля прервал рассказ. Князь содрогался всем телом пытаясь унять болезненную муку. Когда же напасть наконец-то ушла, а властитель отнял руку ото рта, на ней красовались алые пятна крови.
– Лекаря надо, – прошептал Олег, но дядька его остановил.
– Не трать мое время, – сказал мужчина тяжело дыша. – Дай договорю, это важно, – князь перевел дух. – С каждой весной земля родила все лучше, мне же становилось все хуже. Через пару лет я уже не мог ездить верхом, а потом и ходить без посторонней помощи. В тот момент я понял, что это дело рук той ведьмы…
Князь немного помолчал.
– Я приказал искать ее, перерыл весь лес – тщетно. Она словно исчезла. Я не видел ее много лет. Так и жил все эти годы, медленно угасая… А тут узнал, что к тебе она явилась.
Князь схватил племянника за руку.
– После того, как брат твой обратился, ты должен будешь сесть на мое место. Запомни Олег, не степняки главная пагуба этих мест, не варяги и не звери лесные… Эта женщина… У нее свои понятия о добре и зле… – голос князя слабел, рука его обмякала на глазах. – Найди способ побороть ее. Она должна исчезнуть, иначе не будет этой земле покоя… Я не смог… Ты должен…
Тишина. Князь невидящими глазами смотрел на племянника. Расстроенный Олег положил руку родича ему на грудь, прикрыл усопшему глаза.
– Я запомню твои слова дядя, – тихо вымолвил он.
В этот момент лампы погасли. Юноша встревоженно вскочил на ноги. Через открытое окно опочивальни в комнату медленно вползали две огромные горящие змеи. Чешуя их горела холодным огнем, освещая юношу и бледное тело князя. Молодец выхватил меч, однако напасть на чудищ не решился. Он дрожа отошел к стене. Тем временем один змей подпер собой дверь, ведущую из покоев, а второй заполз прямо на постель князя, полностью осветив его бездыханное тело. Тогда-то и появилась Богдана. Она плавно выплыла из темноты комнаты на свет. Ее черные волосы волнами падали на округлые плечи. Простое деревенское платье было сменено на наряд из дорогих тканей темно синего цвета. Через плечо висела тяжелая кожаная сумка, из которой виднелся краешек какого-то фолианта. Только глаза были все такими же синими.