***
Когда с момента отплытия прошло чуть больше недели, а с момента его прибытия на Землю минул второй месяц, Дезмонд решил, что нужно сообщить в орден о себе. Заодно он мог бы порадовать Аэция тем, что нашёл ещё одного ученика.
Дезмонд достал коммуникатор и стал искать волну. Каюта его находилась на нижней палубе, как и каюты других пассажиров. Предполагалось, что коммуникатор должен установить радиосвязь с кораблём, оставшимся на орбите, а оттуда уже сигнал прошёл бы по всем гиперпространственным узлам до самой базы на Интаке. Технология считалась устаревшей, и на тех планетах, которые вошли в торговую сеть ордена, давно уже использовались более современные и надёжные, но на «диких» мирах связь по-прежнему оставалась проблемой. Через узлы сигнал проходил стабильно, если не случалось какое-то ЧП, а вот сигнал до корабля атмосфера разных планет пропускала по-разному, иногда он не проходил вовсе. Отчитываться нужно было всё равно, потому как в случае отсутствия сигнала в течение месяца с ближайшей базы высылали спасательную группу.
Дезмонд обычно задумывался об отчёте, когда месяц уже был на исходе, чем стабильно раздражал диспетчеров и связных.
На сей раз до окончания оговоренного срока оставалось три дня, и Дезмонд уже дважды пытался выйти на связь, но из каюты сигнал не проходил – а может быть, не прошёл бы и с палубы. Однако выхода уже не было, и Дезмонд решил попытаться.
Он поднялся наверх и заглянул сначала на штанцы. Стояла тихая звёздная ночь, и обычная компания матросов сидела у самого борта и разливала на троих.
Дезмонд кивнул знакомым и, развернувшись, пошёл в другом направлении. Устроился на носу и принялся ловить волну.
Связь установить по-прежнему удавалось с трудом, но, в конце концов, всё-таки удалось.
- Привет, - Дезмонд улыбнулся, увидев мерцающую над скамьей голограмму Аэция.
- Я даже не спрошу, почему нужно было ждать целый месяц. Дезмонд, что там? Ты её нашёл?
Дезмонд потёр кончик носа.
- Не совсем. Есть новости хорошие и плохие. Начну с основных. Колония, где должна была обосноваться Аврора, погребена под толщей морских вод.
Даже в мерцающем свете голограммы Дезмонд увидел, как Аэций побледнел. Прикрыл глаза и на секунду приложил к векам кончики пальцев.
- Она не обязательно была там.
- Я знаю, но пока это единственная ниточка. Так что я попробую спуститься вниз.
- Оборудование у тебя есть?
- Два костюма, но со мной тут аборигены. Не уверен, что нужно показывать всё им. И, если уж мы заговорили об аборигенах… я хотел бы завербовать в орден кое-кого. Её зовут Иарлэйн. Уверен, она тебе понравится.
- Я не против, - Аэций посмотрел куда-то мимо него и замер.
Дезмонд проследил за его взглядом и открыл рот, но выдавить смог только:
- Я всё объясню.
На лестнице, ведущей на центральную часть палубы, стояла Инэрис. Удивлённой она не выглядела, но плотно сжатые губы и сложенные на груди руки не внушали оптимизма.
- Аэций, - процедила она, не глядя на Дезмонда.
- Инэрис.
Дезмонд вздрогнул.
- Может, лучше вы объясните мне? – спросил он зло.
- Другой Орден, стало быть. А зачем тебе нужна Аврора, а, Галактион? Хочешь её добить?
- Нет.
- Знаешь, к нам тут уже приходили из одного Ордена… сожгли всех, у кого на плечах была голова. Вы, наверное, собираетесь дорезать остальных?
Аэций молча перевёл взгляд на Дезмонда.
- Полагаю, это и есть Иарлэйн.
- Полагаешь верно, - ответила Инэрис за него. – Только я скорее сгнию вместе с Авророй на морском дне, чем когда-нибудь стану служить тебе.
- Иса!
Аэций поджал губы. К Инэрис он так и не обернулся.
- Полагаю, на этом пока всё, - сказал он. – Будут новости - позвони.
И исчез.
Инэрис наградила Дезмонда разъярённым взглядом и, развернувшись, шагнула назад.
Дезмонд вскочил на ноги и, преодолев разделявшую их пару метров, поймал девушку за плечо, а затем развернул к себе.
- Ну-ка, объясни, что здесь только что было?
- Я - тебе? – Инэрис зло смотрела на него. – Ты мне лгал. Лгал всё время. Я знаю, кому ты служишь, Дезмонд. Вы не лучше Эцин и не были лучше никогда.
- Что ты можешь знать о нас?!
- Я знаю всё, - Инэрис тряхнула плечом, пытаясь сбросить его руку. – Не все в Империи были несведущими дураками. Не все читали книги с вырванными страницами. Это вы навлекли на нас войну.
- Ты в своём уме? Или нет, скажи лучше, кто ты такая?
- Инэрис Магдаро, адмирал флота Империи, магистр ордена Звёздного Света и капитан флагмана Генс Ларта.
Дезмонд присвистнул и убрал руку.
- Странно, - сказал он тихо, - а так посмотреть - и на убийцу не похожа.
Инэрис замахнулась, но удар нанести не успела, Дезмонд поймал её руку на лету и стиснул.
- Так кто кому врал, а, эцинская тварь? Ты ещё смела говорить мне про инквизицию! Будто не ты жгла людей на кострах! Вот я дурак… Ведь ты толком и не скрывала.
- Пошёл ты, - Инэрис вырвала руку и почти что бегом бросилась вниз.
Дезмонд с размаху ударил кулаком о борт и взвыл от боли, которая так и не смогла его отрезвить.
***
Почти до рассвета Дезмонд ходил кругами по палубе. Спускаться вниз не хотелось совсем. Иарлэйн. Инэрис. В голове необыкновенно ясно стояли картины горящих городов. Горящая Астера и лица погибших друзей. И ярче всех других стояло одно – с голубыми глазами и волосами цвета лунного света, чуть трепещущими на ветру.
Дезмонд посмотрел на кулаки. Костяшки пальцев были сбиты в кровь. Хотелось напиться вместе с матросами, но он заставил себя сдержаться – нужно было думать головой.
Когда горизонт уже подёрнулся голубой дымкой рассвета, Дезмонд стиснул разбитые кулаки и стал спускаться вниз. Его каюта была напротив каюты Инэрис, и он остановился на секунду, раздумывая, а затем резко распахнул дверь каюты своего старого врага.
Инэрис лежала на узкой кровати, всё так же скрестив руки на груди, и смотрела на вход, будто ждала. Она не шевельнулась, и, лишь приблизившись вплотную, Дезмонд увидел, как блестит в её пальцах нож.
- Что мы будем делать? – спросил Дезмонд, останавливаясь в шаге от кровати.
Инэрис ещё какое-то время просто внимательно смотрела на него.
- Зачем тебе Аврора? – спросила она затем.
- Мы хотим предложить мир.
- Что значит «мир»? – последнее слово Инэрис выплюнула. - Альтернатива миру – война.
- Нет. Альтернатива - мы или твои друзья.
Губы Инэрис дрогнули.
- Ты идиот, если начинаешь переговоры так. Но мне плевать. Что именно вы хотите предложить?
Дезмонд вздохнул и отодвинул её ноги в сторону, а сам сел на кровать рядом со ступнями девушки.
- Мы обычно предлагаем возможность торговли. Вы продаёте нам то, что есть только у вас. Мы – то, что продают нам другие миры.
- Торговая гегемония.
- Независимый торговый союз.
- А заодно вы решаете, кто будет править в нашем мире и как нам лучше жить.
- Не совсем так. Нам нужны планеты, консолидированные под управлением небольшой группы людей – договариваться с десятком варварских королевств нам не резон. Поэтому мы помогаем объединить планету тому, кто готов с нами сотрудничать.
- А если он жжёт людей на кострах?
- Это – не наш метод, заметь.
- И всё-таки, если он жжёт?
- Мы предпочитаем стабильное правление. Нам выгоден союз с тем, кто выступает за развитие планеты - и кто рано или поздно позволит этой планете стать нашим серьёзным союзником в борьбе с Эцин. Мы за науку. Мы за свободу. Мы за мир.
- Вы продаёте отсталым мирам оружие?
- Нет. Оружие, наркотики, технологии, людей – нет. У нас есть конвенция. Любой член торгового союза должен её выполнять. Мы понимаем, что не всё можно сделать сразу. Было время, когда многие миры держались на рабстве. Тогда нам приходилось отступать и идти на компромисс.