Почему я так внимательно разглядывал окружающих меня игроков?
А чем еще заняться посреди пустыни с не меняющимся пейзажем «за окном» верблюда? Такое впечатление, что движешься по кругу или вовсе стоишь на гигантской беговой дорожке установленной посреди зала с пустынным антуражем. Вот и разглядывал парней и девчат, что в свою очередь, не стесняясь, рассматривали меня во все глаза. Мое имя на слуху, всем интересно посмотреть на Росгарда вживую. Они и Тирана взглядами искали, заглядывая за бока оседланного мною верблюда, на саму животину косились с подозрением — а не волк ли это замаскированный?
Между собой мы не разговаривали. Я первым беседу начинать не стал. А им явно велели меня расспросами не донимать. Даже Злоба затих и молча покачивался на спине соседнего верблюда, беззвучно шевеля губами, читая строки старой книги в красном кожаном переплете, с выдавленным золотым узором огня на обложке.
Поэтому вплоть до цели отряд шел в гордом молчании. А затем, когда мы не стали обходить длиннющий песчаный холм, а перевалили прямо через него, моим глазам открылась такая потрясающая панорама, что я напрочь забыл про беседы и скуку.
Вот он… Город Мирный.
Песчаное волнистое море упиралось в мрачную закопченную защитную стену сделанную из сплавленного песка. Стена поднималась метров на пятнадцать, шла кругом вокруг города. Ее верхняя кромка напоминала странный волнистый узор — так ребенок нарисует морскую волну, если его попросить. Извилистая линия пляшущая вверх и вниз — оплавленные и просевшие участки стены. Эти «провалы» доходили почти до самой земли в нескольких местах. Вот значит, как была пробита городская защита — нападающие попросту проплавили стену.
За стеной виднелись первые городские постройки. Выглядящие как сыр полежавший на солнцепеке. Окна и двери повело, стены изогнулись, крыши ушли вниз. Полное впечатление, что здешние дома сначала вылепили из воска, после чего ночью расставили на холодном песке и стали ждать восхода палящего солнца — которое живо расплавило восковые поделки, жестоко исказив их очертания. Там и сям вздымались в небо тонкие наблюдательные башни, выглядящие как оплавленные свечные огарки. Камень в наплывах, в трещинах, покрыт копотью. В самом центре руин, на рукотворном холме, возвышается почти растекшийся каменный пирог. Бывшая крепость Мирного. Растеклась огненными ручьями вместе с защитниками… Как будто под ней вулкан проснулся. Или же…
— Будто водородную бомбу ахнули — за меня произнес Злоба, оторвавшийся от книги — Убирайте флаги, камрады. Они больше не помогут.
— Почему? — удивленно спросил я, глядя, как бойцы сноровисто убирают зелено-синие флаги.
— Потому что пустынники категорически против посещения руин Мирного кем либо — пояснил маг — Видишь вон тот знак?
Трудно не увидеть намалеванный на стене громадный и непонятный знак, изображающий что-то вроде красного черепа с глубокой трещиной проходящей по правой стороне лба и глазнице, с разверстым клыкастым ртом, из которого обильно высыпается черный песок вперемешку с костями.
Дождавшись моего кивка, Злоба продолжил:
— Знак Клана Мертвых Песков. Это их земли. И они же принимали огромное участие в штурме Мирного. Говорят, оплавляющая камень страшная магия принадлежит именно им. И это заклинание Древних. Представляешь? — глаза Злобы полыхнули нескрываемой завистью — Черт! Если так — вот бы выцарапать у них заклинание! Ты глянь какой объем — весь город накрыло одновременно. А эффект какой! Будто сделанный из пластика город поставили в гигантскую печь и подержали там минут пять! И все растеклось и запеклось… ух!
— Ух — вздохнул я, глядя с тревогой на скалящийся красный череп — Так этот знак что значит?
— Что сюда соваться нельзя. Иначе придут воины Мертвых Песок и сделают нам бо-бо. Ладно, вперед!
Хлопнув ладонью по шее меланхоличного верблюда, Злоба двинулся дальше. Я последовал за ним, как и окружающие нас воины Неспящих. Чувствую себя Индианой Джонсом. Только вместо сексапильной помощницы мне достался Злоба. Или это он считает себя бравым Индианой, а меня… хм…
С каждым шагом разрушенный до основания мертвый город Мирный становился ближе. Как и намалеванный на стене клыкастый красный череп — такое впечатление, что его рот раскрывался все шире. И как только мы приблизимся еще ближе, нас тотчас проглотят, а затем выплюнут вместе с черным песком в виде разрозненных обглоданных костей. Жуть какая в голову лезет…
— Так — забормотал Злоба — Слушай внимательно. Вот что мы должны сделать в этих клятых руинах… Я говорю конкретно про тебя, на тот случай если придется разделиться. У нас задачи другие — по сторонам посматривать, тебя защищать, может быть придется задержаться, в таком случае что есть мочи беги вперед — эликсиры на повышенную выносливость я тебе дам, равно как на скорость бега. А еще высококлассный амулет, чтобы ты видел ловушки и мог их избежать. Их рисунок постоянно меняется, поэтому карты минного поля у нас нет.
— Ясно — кивнул я, с готовностью принимая амулет и с трудом сдерживая рвущийся из горла крайне неуместный сейчас смешок — дело в том, что врученный мне амулет выглядел как расправивший крылья орлан. Красивая птица. И все бы хорошо, но вот глаза амулета… такое впечатления что орлана пнули по хвосту и у него от изумления выпучились глаза как в мультике…
Как тут сдержаться? Я едва не подавился собственным смешком и глухо продолжил:
— Потом?
— Тебе надо добраться до самого центра руин. До центральной площади, что рядом с крепостью. Мимо не промахнешься. Сама крепость будет тебе ориентиром. Входной портал видишь? Врата в крепость.
— Вижу — подтвердил я, с трудом сообразив, что в данном случае под порталом подразумевается не магическое телепортационное устройство, а обычный и красивый вход — Понял. Затем?
— Когда доберешься до площади, то поймешь, что от нее ничего не осталось — продолжил Злоба, передавая мне массивные хрустальные флаконы заполненные обещающими новые возможности жидкостями — Там что-то вроде бугристого поля засыпанного песком желтым и черным. Еще много пепла и мелких костей. Есть авторитетное, но еще не подтвержденное мнение, что страшное заклинание превратившее Мирный в рекламу пиццы было активировано именно там — на центральной площади. То есть пробрался в город лазутчик и прочел заклинание Древних, вызвав жаркий апокалипсис на свою и чужие головы. Засранец решительный… Но мнение неподтверждённое. Поэтому пока забудем его — хотя если вдруг что узнаешь, расскажи и мне как другу и мудрому наставнику!
— Если наставник, то это ты должен мне рассказывать — заметил я.
— Не лезь в амфору, жадюга! — парировал маг и продолжил — Вся площадь — сплошной зыбун из прожаренного песка и костей. Но кое-где торчат массивные камни. Остатки обрушившихся зданий и рухнувших башен. Прыгая по этим кочкам, ты доберешься до самого центра зыбуна.
— Понял. Потом?
— Потом начнешь напевать любую лиричную песню и медленно исполнять стриптиз, старательно крутя тазом так, чтобы на обе твои ягодицы попеременно падал луч полуденного солнца… Когда поймаешь левой ягодицей солнечный зайчик в пятый раз, то…
— Чего-чего?
— Шутка… не надо такого зверства.
— Ты блин…
— Да говорю же — шутка. Ничего такого страшного делать не придется — отмахнулся Злоба, скалясь в усмешке — Просто прыгнешь в зыбун головой или ногами вперед и утонешь.
— Опять прикалываешься?
— Нет. Вот на этот раз никаких шуток. Прыгнешь в зыбун и утонешь — медленно и отчетливо повторил он — Но только не в абы какую часть зыбуна, а в ту, где медленно крутится водоворот из чистого черного песка без малейших примесей желтого. Это важно!
— Обалдеть… ладно, понял. Крутящийся водоворот из черного песка без примесей желтого.
— Смотри не ошибись! Там мелких водоворотов под сто штук! Не торопись. Прими правильный выбор. И только когда будешь уверен на все сто процентов — прыгай.
— А если ошибусь?
— Умрешь. И все. Второго случая не представится — те, кто уже тонул в зыбуне однажды, в тайное святилище не попадут. Дохлый номер. Проверено многократно. Если ошибешься — здесь ты в пролете. Можно будет возвращаться домой.