– Не могу ли я быть чем-нибудь полезен вам в вашей работе? – как-то предложил ему Роберт, когда они после завтрака отдыхали в курительной комнате. – По-моему, вы слишком утомляете себя. Я бы так охотно помог вам, я ведь немного разбираюсь в химии.
– Вот оно что! – Рафлз Хоу поднял брови. – Никак не предполагал. Склонность к искусству и склонность к наукам редко идут рука об руку.
– Да, я, конечно, не очень большой знаток, но в свое время прошел курс химических наук и два года работал в лаборатории института сэра Мейсона.
– Очень, очень рад это слышать, – ответил Хоу каким-то многозначительным тоном. – Это может иметь для нас чрезвычайно важное значение. Весьма возможно, и даже почти наверное, мне придется воспользоваться вашими услугами и познакомить вас с некоторыми моими методами, которые, должен сказать, сильно отличаются от методов ортодоксальных химиков. Но пока для этого еще не наступило время. В чем дело, Джонз?
– Письмо, сэр. – Дворецкий подал конверт на серебряном подносе.
Хоу сломал печать и пробежал глазами листок бумаги.
– Ах, вот как! Приглашение на бал от леди Морзли.
Вынужден решительно отклонить его. Очень любезно с ее стороны, но я предпочел бы, чтобы меня оставили в покое.
Хорошо, Джонз, я пошлю ответ. Знаете, Роберт, порой у меня так тяжело на душе!
Теперь он часто называл молодого художника просто по имени, особенно в минуты наибольшей откровенности.
– Я это нередко замечал, – ответил Роберт сочувственно. – Но как странно, что вы, еще молодой, здоровый, кому доступны все житейские радости, и притом миллионер…
– Ах, Роберт! – воскликнул Хоу, откинувшись в кресле и пуская из трубки кольца густого голубого дыма. – Вы попали в самую точку! Будь я миллионером, я, может быть, был бы счастлив, но, увы, я не миллионер!
– Боже мой! – ахнул Роберт.
Он весь похолодел при мысли, что это, вероятно, –
предисловие к признанию, что надвигается банкротство и весь блеск, все приятные волнения рассеются, как дым.
– Не миллионер… – еле мог он выговорить.
– Нет, Роберт, я миллиардер, может быть, единственный в мире. Вот что тяготит меня, вот почему я иногда чувствую себя несчастным. Я убежден, что должен тратить свои деньги, обязан пускать их в обращение, но как осторожно надо поступать, если хочешь действовать на благо людям, не нанося им вреда! Я глубоко сознаю свою ответственность. Она меня угнетает. Имею ли я право жить спокойно, когда вокруг миллионы людей, которых я мог бы спасти, поддержать в беде, если бы только знал, как это сделать?
Роберт вздохнул с облегчением.
– Быть может, вы слишком требовательны к себе и преувеличиваете свою ответственность перед людьми?
Всем известно, как много вы сделали добра. Что же вас не удовлетворяет? Если вам хочется еще больше денег и сил отдать филантропии, то ведь повсюду имеются благотворительные общества, которые будут рады принять вашу помощь.
– У меня в списке уже двести семьдесят таких учреждений, – ответил Рафлз Хоу. – Просмотрите как-нибудь этот список; может, вы пополните его. Каждому из этих обществ я ежегодно высылаю скромную лепту. Нет, не думаю, что мог бы сделать еще что-либо в этом направлении.
– Но, право же, вы внесли свою долю, она больше чем достаточна. На вашем месте я зажил бы спокойно и счастливо и больше не ломал бы над этим голову.
– Нет, так поступить я не могу, – серьезно сказал Хоу. –
Не для того судьба дала мне в руки огромную силу, чтобы я жил спокойно и счастливо. Конечно, нет. Нет, Роберт, лучше пустите-ка в ход ваше воображение, придумайте еще какой-нибудь способ, чтобы человек, обладающий…
ну, скажем, неограниченным богатством, мог оказать услугу человечеству, никого не лишая личной независимости, никому не нанося ущерба.
– Да, пожалуй, вы правы. Задача не из легких, – согласился Роберт.
– Некоторыми своими планами я с вами поделюсь: может, вы подадите мне дельный совет. Вот, послушайте.
Что, если купить десять квадратных миль земли здесь, в
Стаффордшире, и выстроить аккуратный городок из чистеньких, удобных четырехкомнатных домиков, обставленных хорошо, но просто, чтоб и магазины были и все, что нужно, но, конечно, никаких трактиров. Все жилища отдать безвозмездно людям, разорившимся, безработным, бездомным бродягам, каких немало в Великобритании.