Однако надо было что-то делать!
Краем глаза он заметил, что рабочие с любопытством следят за ним.
«Если я отступлю, – размышлял Гений зла, – они удивятся и, чего доброго, забьют тревогу… И не известно, чем это может кончиться».
Фантомас решил доиграть свою новую роль до конца и войти к хищникам в клетку. Нетрудно себе представить, что должен был сделать мнимый укротитель.
Как и сказал Чарли, обе клетки стояли друг против друга. Та, что поменьше, была пуста. Животные сидели в большей.
Надо было перегнать тигров и львов из большой клетки в малую и запереть. Только после этого можно было их везти дальше.
Медленным шагом Фантомас обошел клетки кругом.
План действий уже созрел в его голове. В меньшей клетке имелась дверца. Надо было войти, пройти через всю клетку, открыть другую дверь, ту, что находилась напротив большой клетки, войти туда и, напугав зверей, выгнать их в малую клетку и запереть.
Все это Фантомас понял в одно мгновение. Понял он также и простую истину, которую не замедлил себе сказать:
– Однако я совершенно не умею обращаться с хищниками и не знаю ни одного приема, которыми пользуются укротители, и поэтому имеется шестьдесят шансов из ста, что сие милое приключение мне будет стоить жизни.
На мгновение, он закрыл глаза и представил себе Элен, свою дочь, с которой, перевоплотившись в Жерара, мечтал поговорить и из любви к которой, чтобы избавиться от сомнений относительно ее личности, он должен был сейчас открыть дверцу клетки, где, возможно, прольется его кровь.
Фантомас зашел и старательно закрыл за собой дверь.
Через несколько секунд он уже был перед большой клеткой и белый как мел вошел в нее. Холод пробежал по спине бандита. Сидевшие на задних лапах тигры пристально следили за ним горящими глазами и, казалось, были готовы броситься на него при первой же оплошности.
Что делать?
Фантомас медленно продвигался вперед.
Он пересек клетку и, оказавшись в одном из углов, прижался спиной к прутьям и быстро обернулся.
Львы поднялись, а два тигра поползли в его сторону.
«Если я промедлю хотя бы секунду, они бросятся на меня», – подумал Фантомас.
Он взмахнул руками и громко хлопнул в ладоши. Звери отпрянули.
«Спасен, – подумал бандит. – Я спасен!»
Он сделал шаг вперед, гоня хищников в сторону второй клетки.
В страхе перед его гипнотическим взглядом два льва уже перебежали туда.
Фантомас еще повелевал животными и уверенно гнал их перед собой. Казалось, он уже избежал страшного конца, которого так боялся…
Фантомас еще раз хлопнул в ладоши.
– А ну, пошли! – крикнул он, думая испугать зверей своим голосом. Но – увы! – тем самым совершил величайшую ошибку.
Услышав человеческий голос, хищники явно ожесточились. Один лев ответил свирепым рыком, другой весь подобрался и, оскалившись, стал шумно принюхиваться.
– Назад! – крикнул Фантомас, подняв руку, чтобы испугать зверей.
Это его погубило! Он только успел заметить, как упругое тело взвилось в воздух и, словно торпеда, полетело в его сторону.
– Черная тигрица! – простонал Фантомас.
Еще доля секунды, и он был бы разорван на куски!
Гений зла закрыл глаза и стал ждать смерти. Вдруг послышался крик: «Держись!» – и тут же раздался сухой хлопок выстрела, многократно повторенный разбуженным эхом. Фантомас открыл глаза как раз в тот момент, когда окровавленная, с раздробленным черепом черная пантера рухнула к его ногам.
Кто же стрелял?
Сначала Фантомас подумал, что выстрелил кто-нибудь из рабочих, но никого из них не увидел в пакгаузе.
Впрочем, времени на размышление у него не было… Перепуганные выстрелом и глухим рычанием смертельно раненной пантеры, свирепо рыча, звери перебежали в малую клетку.
И тут Фантомас услышал, как кто-то вошел, подбежал к малой клетке и задвинул щеколду. Фантомас был спасен! Он торжествовал! Но вдруг крик изумления, вопль ужаса вырвался из его груди!
Перед ним стоял тот, кто выстрелом из револьвера поразил пантеру. Фигуру этого легендарного человека Фантомас узнал с первого взгляда…
На спасителе был черный фрак, черные перчатки и черная полумаска.
О, зловещий силуэт! О, эта пресловутая фигура!
Фантомасу не понадобилось смотреть на него дважды, чтобы узнать! Он сразу узнал СВОЙ СОБСТВЕННЫЙ силуэт… Спасший его человек был ОН САМ… или некто, на него поразительно похожий.
Охваченный дьявольским ужасом, Фантомас выкрикнул свое собственное имя:
– Фантомас! О! Фантомас!
А что же полицейский Жюв?
Почему Жюв, – а именно он предстал перед мнимым Жераром! – почему Жюв так своевременно оказался в пакгаузе и спас бандита?
После ареста Леопольда и его признаний полицейский спешно покинул жандармский участок и помчался к поезду Барзюма.
Он торопился найти Жерара или хотя бы узнать, что стало с укротителем.
Прошлой ночью от принявшей его за Фантомаса Сони Данидофф Жюв узнал, что тот собирался убить дрессировщика. И полицейский хотел любыми средствами предотвратить это преступление.
Оказавшись в поезде, он увидел, что Жерар еще не возвратился.
«Что же делать?» – гадал полицейский.
И он решил выжидать.
Загримированный под Фантомаса, Жюв спрятался на товарном вокзале, куда, как он заметил, прибыли клетки с хищниками.
Если Жерар возвратится, – разумеется, если он еще жив! – к вечеру он должен здесь быть, поскольку поезд уходит именно вечером, а ему надо будет срочно заняться перемещением животных.
Жюв рассудил верно. По меньшей мере, он в это поверил и с облегчением вздохнул, в шесть вечера увидев укротителя возле зверей.
Но что за укротитель это был?
У клеток ходил Фантомас!
Увы! Жюв этого даже не подозревал.
Заметив человека, которого он принял за укротителя, полицейский решил было к нему подойти, но, поразмыслив, воздержался.
Неподалеку крутились рабочие, и вовсе не было нужды появляться перед ними в облике Фантомаса, а ведь именно под личиной Гения зла намеревался Жюв допросить Жерара.
Еще раз поборов нетерпение, полицейский не стал мешать укротителю и стал издалека наблюдать за его действиями в клетках, рассчитывая подойти после перемещения зверей.
Но события стали развиваться страшно быстро!
Увидав, как прыгнула пантера, Жюв понял всю опасность, нависшую над безоружным Жераром, и снова – в который раз! – явил пример поразительной ловкости и сноровки! Он вскинул револьвер и выстрелил, практически не целясь! Через секунду он поздравлял себя со спасением, как полагал, укротителя Жерара. Но в действительности он сохранил жизнь Фантомасу!
Полицейский вскочил в клетку, чтобы запереть зверей. И в то же самое мгновение от ужаса завопил Фантомас, увидав его перед собой.
– Фантомас! О! Фантомас! – кричал бандит.
Через три минуты после выстрела, так своевременно сразившего черную пантеру, которая бросилась на дрессировщика, мнимый Фантомас, то есть Жюв, предстал перед мнимым Жераром, то есть перед Фантомасом. Страшно возбужденные, они улыбались друг другу в пустом пакгаузе.
– Фантомас! – воскликнул мнимый Жерар.
– Жерар! Жерар! – вторил ему Жюв.
Но положение их уже не было равным. В полумраке вокзала полицейский не мог разглядеть грима Фантомаса, и переодетый Жерар оставался для него настоящим Жераром!
Совершенно иным было положение бандита.
Ошеломленный тем, что его спас Фантомас, он, разумеется, прекрасно понимал, что это Фантомас ложный, так как подлинным был он сам…
Чтобы узнать истинное лицо того, кто осмелился принять его легендарный облик, как это сделал несколько месяцев назад актер Дик, Фантомас, продолжая комедию, заговорил со своим спасителем.
– Фантомас, – обратился он к Жюву, – ты мне спас жизнь…
Пожав плечами, тот спокойно ответил: