– Добро пожаловать-ка, дорогой гость! Чем я…
– Отец Пон… – прервал его Эрлей.
Лавочник взгрустнул, утратив прежний энтузиазм и не дал парню договорить.
– Чар нет.
– Но…
– И не говори, что как бы не слышал. Нет их у меня и все тут! – голос был у него грустный, а взгляд как-то виновато блуждал в неопределенности.
– Может нужна какая-то помощь? – парень чувствовал, как слова эти выводят его самого из себя, но он продолжал сдерживать свои порывы.
– Помочь, как бы? – задумался мужик. – А ты, как бы, решился бы помочь? – с тревогой в голосе спросил он. – Правда?
– Скажите, иначе не узнаем.
– Сейчас, минутку, – он засуетился и поспешил выйти из дома. Оказавшись возле юноши, он заботливо положил руку ему на плечо и наклонился близко к лицу, коснувшись его своим лбом.
– Только никому, тссс – зашептал он. – Есть тут у нас, эта, как бы, на опушке пещера. Я хотел, как бы, поупражняться и поколдовать, – он буквально заливался краской и говорил все тише и быстрее. – Но потом бабамц, что-то, как бы, долбануло, ну и я дал деру. А бумагу, как бы, с заклинанием, где-то оставил в пещере.
– И больше туда не ходили? – серьезно спросил Эрлей, силясь отодвинуть навалившегося на него бугая, но безрезультатно.
– Я, как бы, не дурак! – он как-то странно взмахнул рукой. – Мало ли какая там тварина бумцкает.
– Хорошо, я схожу и посмотрю. Далеко эта пещера? – парень покопался в дорожном мешке, доставая карту.
– О, карта! Хочешь продать? – начал он громко, но заметив серьезный настрой, быстро вернулся к шепоту. – Ах, да, как бы, вот тут-та, – и ткнул пальцем в лесистую зону.
– Я быстро вернусь, – Эрлею удалось вырваться из его душной хватки, и парень поспешил покинуть деревню, стрелой помчав к лесной опушке.
Это была та самая лесная опушка с огромными валунами в центре, где не так давно они с лаохами скрывались от погони. Юнец сделал оборот вокруг камней, с трудом отделавшись от ощущения, что кто-то за ним следит. Он прошел еще пару раз и только после заметил небольшую щель, надежно прикрытую ветвями кустарника. Странно, что они не увидели ее прежде. Видимо, преследование и внезапная стычка притупили взор. Он откинул ветви, открыв проход, узкий, но достаточный, чтобы мог пролезть средний мужчина. Эрлей протиснулся между камней, ощутив крутой спуск, быстро уводящий под землю.
Было прохладно и сыро, как это часто бывает в любом подвале. Он видел множество узких проходов и щелей вокруг небольшой круглой пещеры. Своды были высокими, и парень мог выпрямиться в полный рост. Это было идеальное место для тайной базы и проведения экспериментов, которые не должны предаваться публичной огласке. Лавочник, похоже, был не настолько прост, как могло показаться на первый взгляд.
Эрлей принялся осматривать все вокруг в поисках свитка, попутно натолкнувшись на кости мелких зверьков и птиц. Тут же были следы костра и опрокинутый железный котелок, а также разбитые кувшины и глиняные чашки. Странный запах витал в воздухе, но это не беспокоило принца, он не был трусом и с подземельями был хорошо знаком. Еще мальчишкой он облазил все тоннели в Менарии и знал большую часть старинных городских ходов, сокрытых глубоко под городскими улицами. Король так же разделял это увлечение и как-то даже поделился с ним секретом странного хода, ведущего из-под стен замка в лес за городом.
Вдруг в глубине пещеры послышался глухой удар, как будто огромный валун свалился с высоты. Следом за ним раздался треск и гулкое стрекотание. Сердце парня дрогнуло, но он быстро взял себя в руки. Он присмотрелся, но вновь увидел только узкие щели, тут не было больших и широких проходов для чего-то или кого-то крупного. Тем не менее, гул и шелест нарастали, и Эрлей решил не мешкать, поскорей отыскать пропажу и убраться отсюда подальше.
На глаза ему попался пергамент, присыпанный землей. Он осторожно достал его, свернул и спрятал в свой мешок, поспешив покинуть пещеру. Парень вскарабкался наверх, бережно прикрыв проход ветками. Мало ли, кто тут может быть и для чего этот проход так скрывали.
Стоя на поверхности, он достал пергамент и развернул его. Старая материя была покрыта незнакомыми символами, рамкой опоясывающей рисунок, в центре было изображение чародея, который раскинул руки в стороны. Ниже схема показывала принцип движения рук и положение пальцев, которые должны были привезти к результату – ярко пылающему огню перед магом.
Вроде все просто, должно сработать, подумал паренек, запрятал обратно пергамент и направился к деревне. Чувствовалось приближение вечера, а ему еще предстояло кое-что успеть.