– Ты про… – шёпотом, будто сомневаясь в правильности услышанного, переспросила королева лаохов.
– Да, – коротко уверенно ответила девушка.
– Сестра, ты понимаешь, что это значит? – в голосе Арейна зазвучали страх и тревога, которые она не смогла скрыть.
– Мы должны обратиться к Владычице Бескрайнего Моря. Мы уже давно не приходили к её алтарю. И, боюсь, прогневали её. Наши предки всегда верили в её силы и, говорят, даже общались с ней, и Богиня всегда помогала, защищала тех, кто просил об этом.
– Кто к ней пойдёт? Нам нужен кто-то быстрый, владеющий языком и оружием. И не боящийся смерти, – рассуждала вслух Испрена.
– Любая согласится на это задание, – воскликнула Арейна. – Среди лаохов нет трусов!
– Поручение станет честью для любой воительницы, – согласилась Лоренн.
– Я должна подумать над этим. Сам поход к алтарю Богини дело непростое, но гораздо страшнее цена, – она ходила вперед-назад, а затем быстро зашагала в сторону выхода из комнаты. – Мне нужно немного времени.
В комнате остались две сестры, верные спутницы и опора королевы лаохов.
– Лоренн, не взду… – начала старшая сестра.
– Я уже решила! И даже ты меня не остановишь! – отрезала младшая.
– Ты хоть понимаешь, чем тебе это грозит? – с трудом сдерживая гнев и тревогу Арейна сжимала руки сестры.
– Да, – кивнула та. – А еще это принесет свободу нашему народу! – она сильно сжала руки сестры, взглянув в ее глаза. – И для это потребуется всего лишь одна жертва.
– Лоренн… Нет… Я не позволю тебе… – прошептала Арейна, но ослабила хватку. Затем она прижалась к сестре и крепко ее обняла, шепнув: – Ты справишься, я верю, что ты вернешься.
Лоренн стремительно покинула сестру, поспешив в свои покои, чтобы собрать все необходимое. Вскоре она уже неслась в портовую деревушку, снося случайных прохожих на своем пути. Вбежала на пристань, где бесцеремонно запрыгнула в пустую лодку и, не слушая сердитых возгласов старика-рыбака, одного из немногих мужчин, живших в женском королевстве, отправилась в сторону отмели, которую образовывала мирная река, огибая туманный остров недалеко от земель лаохов.
Ветер дул ей в лицо, развеивая волосы. Она решительно неслась к своей цели. Она любила свой народ, она любила свою семью и готова была сделать всё ради их безопасности.
Среди лаохов бытовало одно поверье, древнее пророчество, которое превратилось в сказание, затем став мифом, пока наконец, не перешло в легенду, которая была у каждого на слуху, но всегда вызывала тревогу. Предание гласило, когда над землями лаохов нависнет угроза, и чужеземцы придут с мечом и топором, жителям придётся вспомнить о забытой вере. Одна жертва спасет народ, и даже Смерть пред ней склонится…
Легенду знали все, но рассказывали о ней, как о чем-то жутком, страшной историей пугали маленьких девочек, и никто не знал истинного смысла. Но у девушки, выросшей среди этих легенд, с детства отличавшейся дерзкой любознательностью, родилась мысль, и она решила проверить её. Как и всегда лично убеждаясь в правоте или неправоте своих теорий. Лоренн никогда не брала на веру то, чего не могла осознать и проверить.
Перед глазами юной девы возникла земля. Крохотный остров скрывался в тесной молочной дымке, деревья вырастали прямо из воды, суши почти не осталось. На вершине острова, тонувшем в лесных зарослях, виднелся огромный каменный храм. То был храм, где когда-то поклонялись Морской Владычице. Вода и лес настолько плотно окружили берега, что не было видно берега. Лишь чуть вдали виднелся одинокий клочок земли, где можно сойти с лодки.
Она ловким прыжком соскочила на берег. Узкая косая тропинка уводила в сторону каменистых утесов. Тут деревья арками склонялись над тонкой полоской земли, словно своды собора.
Тихо. Даже шума реки не слышно. Этот остров обходили стороной не только люди, но и птицы редко пролетали над ним. Сердце девушки билось в тревожном ожидании и каком-то предвкушении. Её сердцебиение было единственным звуком во всем этом плавучем лесу. Она осторожно, время от времени погружаясь в воду по щиколотки, шагала в направлении утеса.
– Стой! Смертный, – послышался приятный женский голос, скорее походивший на шум волны, чем на голос человека.
Лоренн посмотрела по сторонам, но никого не увидела – она подумала, что это ее воображение решило сыграть с ней злую шутку. Но спустя мгновение голос заговорил вновь, и теперь точно стало понятно, что это были не звуки реки.
– Стой! Смертный! – голос звучал чуть громче и чуть более настойчиво.
Подернув гладь воды, медленно поднялась фигура. Вернее, не поднялась, а была поднята, или даже рождена, волнами красивая молодая девушка. У неё были удивительные прозрачные, подобные весеннему ручейку, и глубокие, подобно бездонному океану глаза. Правильные, волнистые брови напоминали кораллы. А губы – свежий поток горной речки. Волосы её были не то волнами, не то морской пеной, не то красивыми невиданными водорослями, настолько длинными, что своими струями плотно укрывали совершенное тело.