Вскоре его лица коснулось тёплое и ласковое прикосновение ветра. Под ногами он почувствовал мягкую сочную траву. Вокруг витал неведомый, но приятный запах. Эрлей открыл глаза.
Когда он привык к яркому свету, ему открылось место необычайной красоты. Сквозь поле, усеянное удивительными цветами, несла свои лазурные воды небольшая речушка. Сотни бабочек всех цветов радуги перелетали с одного пурпурного цветка на аленький, с желтого – на синий, с розового – на белый. Над головой раскрывало свои объятья безоблачное голубое небо, едва рдеющее от света далекой красной звезды.
Совершенно сбитый с толку чередой произошедших событий – осада Менарии, предательство Вейлона, а там в тронном зале был его отец, или… Нет… Слишком страшно, чтобы быть правдой. А теперь вот и появление в каком-то странном, хоть и прекрасном месте. Эрлей стоял завороженный, любуясь пейзажем, но не видя его. Мысли неслись галопом, сердце бешено колотилось, заглушая разум, и парень просто стоял в каком-то оцепенении.
В его голове мелькнула мысль, что это должно быть царство мертвых, и он просто пал жертвой колдовства Верховного Мага, но потом юноша втянул воздух, заполнив свои легкие, ощутил боль в груди и последствия свежих ран, понимая, что он скорее жив, чем мёртв. Эрлей огляделся по сторонам и заметил, что вдали, на небольшом холмике, виднеется деревушка. От тоскливого ожидания и стояния посреди поля – ничего не изменится, а вот делать что-то надо. По крайней мере, можно разузнать, где он находится и как вернуться в земли Орлунгов. По пути ему встретился отряд каких-то вояк. Диковинные солдаты были невысокого роста, едва доставали до пояса принцу, с ног до головы закованые в шипастую броню, крайне неудобную и душную в такую теплую погоду. Завидев юнца, те со странными криками поспешили к нему, окружив со всех сторон. Один из них в доспехах, украшенных синими волнистыми линиями, судя по всему, старший по званию, обратились к Эрлею.
– Нэ шэ за лэйды? – прокряхтел карлик.
– Что? – Эрлей никогда не слышал этого языка и таких слов.
– Нэ зай Ларадок тудэ ганма? – несколько грубее спросил он и зловеще сжал кулак на рукояти грозного вида булавы, висящей у него на поясе.
– Что? – ещё больше удивляясь, но стараясь выглядеть сдержанно, спросил юноша.
– Лай, нэмэн, чжуа та! – скомандовал командир.
Несколько военных стремительно приблизились к Эрлею и, не дав ему сказать ни слова, связали и повели с собой. Парень особо и не сопротивлялся, понимая, что в одиночку с восьмью вооруженными и суровыми, пусть даже карликами, ему не справиться. Они повернули к востоку от деревушки, в направлении большого холма. За которым, как принц увидел позднее, находился небольшой, но хорошо укрепленный замок.
Отряд приблизился к воротам каменного строения и остановился. Старший вышел вперёд и во весь дух что-то прокричал на своем странном клокочущем языке.
Эрлей, разумеется, ничего не понял, но, к его удивлению, ворота открылись. Видимо, это был пароль, или приказ впустить их. Вояки, подталкивая юношу вперёд, вошли внутрь.
Замок и внутри был небольшим. Крохотный дворик или площадь, несколько десятков домов, ларьки торговцев, тренировочное поле, конюшня и трактир. В стороне находился сам замок правителя – две невысокие башни, соединенные узким мостом, с рядами длинных и очень узких окон, напоминавших скорее бойницы. Чего тут не было, так это фонтанов, статуй, цветочных клумб, или других полезных и не очень украшений.
Отряд продвинулся к замку, как подумал принц, Ларадока. Это слово вояки повторяли чаще всего и всегда с каким-то особым почтением. Командир подошёл к слуге, такого же невысокого роста, только в аккуратных одеждах белого и синего цветов, который встречал посетителей у дверей замка, и вежливо обратился к нему с просьбой.
Тот учтиво поклонился и о чем-то предупредил. Ответ вызвал брезгливую улыбку солдата, который провел пальцем вдоль горла, указав на юнца.
Принц догадался, что речь шла о нём, но никак не мог понять, о чем конкретно говорили эти существа. Существа – потому что их нельзя было назвать людьми. Ростом они были маленьким, кожа – грубой и скорее походила на чешую, уши – напротив длинными и заостренными, а волосы жесткими и торчащими в разные стороны, точно иголки в игольнице. Так выглядел и слуга, и пара зевак, вышедших навстречу солдатам, и те, кто тренировался на площадке.
Слуга удалился внутрь замка, вернувшись через некоторое время. Он подозвал командира отряда, тот махнул рукой своим подчинённым и, что-то невнятно буркнув, стал заталкивать Эрлея в замок.