– Принцу с голым задом? – саркастически ответил второй и залился истерическим смехом. Зловоние из его рта вызывало рвотные позывы. – Мы тут нищим не подаем!
«Нищим? Вот наглец, они тут, похоже, возомнили себя зажиточными малыми.» – мелькнуло в голове Эрлея. Он терпеть не мог, когда кто-то сомневалась в его статусе, да еще и настолько невежливо обходился с его высочеством.
– Мне не нужны подати, я просто хочу войти! – он сжал кулаки, пытаясь подавить нарастающий гнев, понимая, что все-таки зависим от расположения этой деревушки.
– Тогда плати или… – задира почесал лоб, как бы думая, что же такого предложить.
Потом он злобно улыбнулся своими двадцатью зубами и сказал:
– А не слабо отжаться тридцать раз, а?
– Ну, или есть ещё один выход, – указал на вилы его побратим, так же ехидно оскалившись, у него, однако, зубов было побольше.
– А если смогу? – парень хотел выпустить пар, но не желал ввязываться в драку.
С этими словами Эрлей опустился на землю и принялся отжиматься. С трудом поднявшись после последнего упражнения, юноша получил толчок в бок и оказался внутри деревушки.
– Хах, а ты, брат, неплох! Не такой уж хилый, как выглядишь! – заржал первый.
Ну, это было уже чересчур. Эрлей выправился и с силой заехал ему прямо по челюсти, повалив задиру на землю. Он замахнулся, чтобы поддать второму, но тот бросил вилы и примирительно поднял руки:
– Все-все, он свое получил! А я-то, я-то не при чем.
Принц усмехнулся, поправил волосы и стряхнул руки.
– Тьфу, мелочь бестолковая, – выругался он еле слышно.
Деревушка была совсем крохотная. Косые лачуги с соломенными крышами плотным кольцом огибали некое подобие площади. Практически идеальный круг нарушала таверна, стоявшая справа от ворот и нагло выступающая на пару шагов вперед, да кузница настолько широкая и нелепая, что требовала больше пространства, чем все остальные. Но было все-таки что-то милое и очаровательное в этом селении. Казалось, что тут жила одна большая семья, где все знали друг друга, доверяли и были счастливы. Собственно, так оно и было, одним словом, обычная деревня.
Если ты и хотел что-то узнать, то сделать это можно в местной таверне, где мог найти покой трудяга или тунеядец, а как же без них. Так юноша и поступил – он подошёл к длинному бараку с широкой деревянной дверью, где его остановил высокий человек лет сорока. У него были густые усы и лысый лоб. Он взглянул на юношу пронзительными голубыми глазами и сказал:
– И что же ты им сразу не навалял, дурачью этому? Неужто вил испугался? – он по-дружески положил руку ему на плечо, будто знал принца с рождения.
– Просто не хотелось ссориться, – Эрлей брезгливо скинул руку незнакомца. – Всё-таки охрана. Да и силой не стоит решать вопросы.
– Какая охрана! – воскликнул человек. – Это местные забияки. Ловят незнакомцев и потешаются над ними. Им бы как раз хорошая взбучка не помешала. Кстати, забыл представиться я – Олтор – староста этой деревни.
– Рад встрече, я – Эрлей, – голос мужчины был спокойным и уверенным, он не был похож на обычного крестьянина, по крайней мере по манере разговора.
– Скажи-ка, ты откуда прибыл? – после этого вопроса последовало молчание, на которое староста ответил, – не хочешь не говори. На купца ты не особо похож, значит, тебе нужны деньги, – оценил его Олтор.
– Вообще-то – да, – стесненно ответил юноша. – Нужны деньги и сведения. Вы можете мне чем-то помочь?
– Ааа, эти мерзкие склалроги достали! – скорчился мужчина.
– Кто? – не понял Эрлей, парень подумал, что это недостаток знания местного наречия.
– А! Ты ж не местный. Склалроги – это такие водяные. Нелюди речные. Каждую ночь вылезают из реки и воруют пропитание. Местные страсть какие суеверные, боятся их и ничего не делают. А надо всего-то расставить огоньки. Смогешь?
– Неужели сами не можете? – удивился простоте задания юноша.
– Не можем! Этот Ларадок, будь он не ладен! – посетовал староста. – Говорит, что это наша кара и учит нас смирению, да и местные бояться чего-то.
– Вот негодяй! – согласился Эрлей.
– Так, значит, это тебя его парни так отделали? – принц весь сжался и утвердительно кивнул. – Ну, ну, бывает. С Ларадоком шутки плохи.
– А что за огоньки? Что надо сделать?
– Вон, видишь дом? – пальцем староста указал на невысокий домик. – Там живет отец Пон, у него возьмешь четыре лампы. Если их на закате расставить, а вокруг разлить особый отвар, то склалроги не появятся больше.
– Отвар? И все? – недоумевал парень.
– Отвар у меня есть, не хватает только одного, – он помолчал, оглянувшись по сторонам. – Нужны чары. Но у нас никто не умеет, – Олтор пожал плечами.