— Пожалуйста, садитесь, — произнес голос.
Этьен, Хелена и капитан Фортье сели и стали ждать.
В дальнем углу комнаты сверху опустился большой трехмерный экран. Он зажегся и на нем появилось объемное изображение доктора Локснера. Он выглядел старше, чем помнил его Этьен: бороду и волосы его тронула проседь, на узком морщинистом лице появились новые морщины, но это определенно был тот самый человек. На шее у него по-прежнему висел оригинальный кулон.
— Какие важные новости привели вас сюда? — спросил образ, обращаясь к Этьену.
— Я должен переговорить с вами лично.
Образ улыбнулся.
— Это невозможно.
— Я имею дело только с людьми, а не с их образами.
— В данном случае, товарищ, боюсь, вам придется сделать это. Мой образ — это все, что в настоящее время сохранилось от меня. Бренная оболочка, известная вам как мое тело, давно истлела. Остался только мой разум.
Этьен д'Аламбер нахмурился.
— Боюсь, я не понимаю.
— Разумеется. На это способны лишь немногие. Мой великолепный коллега, покойный доктор Эммануэль Рустин и я открыли способ сканирования мозга и воссоздания структуры памяти на основе электронных устройств. Структура памяти и синаптические связи — именно это составляет человеческий разум. Структура памяти — разум — может быть перенесена на любое синаптическое устройство, например, компьютер.
По мере того как сказанное врачом доходило до Этьена, у него округлялись глаза.
— Вы говорите о чем-то вроде бессмертия, — глухо произнес он.
— Благодарю, — улыбнулся образ. — Сам я думаю об этом именно в таком ключе. Очень мило, что и другие признают это.
— Но это, вероятно, крупнейший прорыв в науке с момента открытия субпространства, — прервала его Хелена. — Почему вы прячете этот факт?
— Я опубликовал несколько пробных статей, обсуждающих основополагающие понятия. Они были встречены взбесившей меня апатией. Заметьте, даже не яростными отрицаниями, их я принял бы с радостью. Настоящий жаркий спор всегда способствует продвижению вперед. Но моих коллег это нисколько не заинтересовало. Я решил больше не докучать им. Я получил то, чего желал, они же пусть барахтаются сами по себе.
— Вы хотите сказать, что открыли тайну, постичь которую люди пытаются с каменного века, но использовали ее только для себя? — с недоверием спросил Фортье.
— О, лет двадцать назад была еще одна женщина. Она по достоинству оценила то, что я открыл. Она заставила меня сделать ей новое тело, физически совершенное, нечеловечески сильное, куда был перемещен ее разум. Но это дело было из ряда вон выходящее.
— А где то тело, которое вы сделали для себя? — спросил Этьен. — Почему я не могу с ним встретиться?
— О, вы мыслите мелко, — рассмеялся образ доктора Локснера. — К чему мне ограничивать свой разум одним телом, когда я могу расширять его согласно своей прихоти? Моя подруга думала так же, как и вы. Я пытался объяснить ей, что компьютер предоставляет больше возможностей, но она ответила, что компьютер у нее уже есть, а теперь нужно тело для свободы передвижения. Лично я считаю, что это был голос тщеславия, но кто я такой, чтобы судить ее?
— Кто эта женщина? — спросила Хелена.
Доктор Локснер пропустил мимо ушей этот вопрос.
— Вместо того чтобы создавать себе человеческое тело, я построил целый мир. Мой разум помещается в компьютере, управляющем всем вокруг вас. В самом прямом смысле я являюсь этим астероидом. Я управляю системой энергоснабжения, светом — всем, что вы видели. Поэтому, как видите, вы все же разговариваете лично со мной. Я повсюду, куда бы вы ни взглянули. Вы внутри меня. Я вокруг вас, содержу вас в себе, контролирую ваше окружение. Вы не сможете убежать от меня.
Образ игриво хихикнул.
— Как вы полагаете, почему я так легко впустил вас внутрь? Вы думаете, меня действительно обманули ваши оправдания и ложь? Вы думаете, мне неизвестно, что на Дурварде обо мне начали наводить справки? Вы думаете, я не способен узнать Хелену фон Вильменхорст? Меня не отвлекают нужды физического тела, поэтому у меня больше времени, чтобы обдумывать все факты. Так как мой разум является частью компьютера, я думаю быстрее. Я бессмертен, я не могу умереть. Я не боюсь таких жалких созданий, как вы.
— Понятно, — спокойно произнес герцог Этьен, потирая большой палец правой руки. — Тогда, возможно, вы не будете возражать, если мы, узнав все, что вы нам хотели сообщить, вернемся на Дурвард.
— Я сказал, я не боюсь вас, товарищ. Я не говорил, что я глуп. Нет, вы трое никому не сможете рассказать то, что узнали сегодня. Я контролирую здесь все и я запрещаю вам покидать астероид.