Агенты обрадовались встрече со своим начальником, но мрачное выражение лица Шефа дало им понять, что случилось нечто серьезное. Покончив с обычными формальностями, Жюль спросил:
— В чем дело?
— Мы гадали, какую игру затеют заговорщики после своего поражения в день коронации, — сказал фон Вильменхорст. — Кажется, Служба приготовилась к любому удару в любом месте и все же им удалось застигнуть нас врасплох. Они напали на саму Службу, применив самое дьявольское, самое изощренное оружие, какое только смогли найти.
— Очень не хочется, но я все же спрошу: какое? — произнесла Иветта.
— Вас, — ответил Шеф. Изумленные агенты молча уставились на него и он добавил: — Точнее, кого-то выдающего себя за вас.
— Но как это возможно? — спросила Вонни. — Никому не известно, как мы выглядим.
— Именно на это они и рассчитывали, — сообщил Шеф. — Пятьдесят пять дней назад в Центральное управление Службы планеты Большая поступил сигнал чрезвычайной важности, потребовавший, чтобы все имеющиеся в наличии сотрудники собрались в удаленном месте для выполнения задания. Начальник управления занес запись об этом в журнал, как и предписано и собрал всех людей согласно распоряжению. Не получая никаких сообщений с Большой несколько дней, мы послали туда людей с соседнего Реллана. Похоже, всех наших агентов на Большой заманили в ловушку и истребили — всех до одного. А это были не новички; единственной причиной, по которой они без колебания шагнули прямо в ловушку, было то, что вызов поступил от агентов Вомбата и Барвинка.
Жюль и Иветта взорвались от негодования.
— Мы не были и близко к Большой! — воскликнул Жюль, а Иветта добавила: — Последние шесть месяцев мы не покидали ДеПлейн.
— Все это мне известно, — кивнул Шеф. — Позвольте продолжить. Через двадцать шесть дней на Блоджетт все в точности повторилось. Все сотрудники, кроме одного, находившегося после операции в больнице, были завлечены в удаленное место и перебиты двумя людьми, выдающими себя за Вомбата и Барвинка. Затем, три дня назад — ровно через двадцать шесть дней после побоища на Блоджетт, — то же самое произошло на Аркте.
— Мне не нравится, что нашими именами пользуется кто попало.
Все, кто знал Жюля, по холодной ярости в его голосе могли бы понять, что кто-то сполна заплатит за это.
— А мне не нравится, что пятьдесят три здоровых, ни в чем не повинных человека были бессмысленно убиты просто ради чьих-то корыстных побуждений, — сказал Шеф.
Гнев его не был столь заметен, как гнев Жюля, но голос звучал так же решительно.
— Я знаю, что вы не имеете к этому отношения — если бы вы захотели предать Службу, вы бы придумали что-нибудь более утонченное. Но мы не можем допустить, чтобы самозванцы продолжали свою деятельность.
— Полагаю, вы хотите, чтобы мы занялись этим, — сказал Пайас.
Шеф умолк и на лице его появилась тень сомнения.
— Вот это я и хочу обсудить. Я не совсем уверен, что это будет правильно. Как мне видится, это ловушка, предназначенная специально для Жюля и Иветты.
— С чего вы так решили? — спросила Вонни.
— Нам известно, что заговорщики уже довольно давно имеют доступ к нашим сведениям. Они знают о нас многое, но не думаю, что абсолютно все. Им известно, что агенты с кодовыми именами Вомбат и Барвинок — лучшие из тех, кто у нас есть и что все сотрудники Службы должны беспрекословно оказывать им всяческое содействие. Но я не думаю, что заговорщики знают вас лично, потому что это известно только очень узкому кругу лиц; об этом нет никаких записей или данных, занесенных в компьютер. Мы считали, так будет безопаснее; это обеспечивало вам полную анонимность действий и в то же время представляло в случае необходимости доступ ко всем ресурсам Службы.
Леди А хочет уничтожить столь эффективную группу, либо существенно ограничив ваши возможности, либо попросту расправившись с вами. Выбор у нас невелик.
Мы можем вообще ничего не предпринимать; в таком случае, вероятно, заговорщики будут продолжать уничтожать отделения Службы одно за другим. Это неприемлемо: в результате подобных операций и так уже погибло слишком много людей.
Мы можем издать приказ, предписывающий всех, называющих себя Вомбатом и Барвинком, убивать на месте. Это сохранит жизнь нашим сотрудникам, но зато ваша работа станет весьма непростой. Если мы дадим вам новые имена, нет гарантии, что заговорщики не выведают их и не провернут заново тот же трюк.