День был хмурый: черные тучи, мокрая от ночного дождя земля, почти голые деревья. Если на них и оставались листья, то они были совершенно иссохшие, ржавыми ошметками цепляющиеся за корявые черные ветви. Резкие порывы ветра срывали с деревьев ветхое одеяние и кружили листья на фоне черных туч. А город, раскинувшийся за аркой, казался совершенно заброшенным, пустым и пугающим. Вся эта картина напомнила Мариэль о Хэллоуине, только тыкв с рожицами не хватало.
- Это еще не сам город,- сообщил Атоб, не успела Мариэль об этом спросить,- Найти столицу не так просто. Мы спрятали ее после того, как старый город разрушили наши враги.
Отряд двигался по улицам старого города. Стены каменных строений поросли мхом и диким виноградом. Прямо посреди улиц росли многовековые дубы и старые корявые ели, по которым с ветки на ветку скакали лисьи белки.
По обе стороны улицы, по которой шли путники, тянулись дома не выше двух этажей. Между двумя ржавыми заборами был узкий проход. Именно туда и повел всех Атоб.
- Просто так пройдя по этому проулку, вы попадете на очередную старую улицу заброшенного города,- говорил эльф,- но, произнеся заклинание, вы попадете в Эфелон. Это своего рода клятва в том, вы не замышляете ничего, что могло бы навредить столице и ее жителям, и не выдадите ее местонахождение никому, если только это не действительно нужно.
- Хватит с меня одной клятвы!- запротестовал Златоэорис.
- Не произнесешь ее, не попадешь в Эфелон.- пожал плечами Настерис.
- Больно нужно!
- Ты лучше скажи что там говорить нужно.- не стерпел Финли.
Атоб произнес заклинание медленно и отчетливо, что бы каждый запомнил его и не исковеркал значение не правильным произношением. Мариэль пыталась запомнить все до последнего звука, но ей пришлось попросить эльфа повторить заклинание еще раз.
- Идти лучше с закрытыми глазами. Вокруг будет слишком ярко. Вы не ослепните, но будет неприятно. Дорожка ровная, поэтому можно не бояться падения.- Предупредил Аделид.
Мариэль спустилась с коня, мысленно повторила заклинание и держа Мэрфэ под уздцы, шагнула в переулок.
- Эгерли неграсэ флонпа огнерие лесегра пиэрло сандерли агора…
Мариэль произносила слова медленно и четко, зажмурившись, шагая по тропе. Когда же она проговорила последнее слово, подумав, что и проулок кончился, она открыла глаза, ее ослепил яркий золотисто-зеленый свет. Но она успела заметить, что до конца осталось всего пара шагов, и, снова зажмурившись, ускорила шаг. Выйдя из проулка, Мариэль почувствовала, как ветерок шевелит ее волосы. Перед глазами раскрылась завораживающая картина. Все внимание Мариэль было занято огромной ивой, высотой с тридцатиэтажное здание. Ее макушка касалась низко нависших туч, а ветви почти касались земли. Чтобы обойти огромное дерево потребовалось бы не меньше четверти часа.
Застыв на месте от восторга, Мариэль не заметила, как за ней вышли Кирби, Златоэорис и Иналия.
- Одно из чудес Вакрохалла.- пояснила эльфийская принцесса. Златоэорис фыркнул и закатил глаза, но от комментариев воздержался.
За Иналией по очереди вышли и все остальные.
-Вот это громадина!- Воскликнул Финли, не отрывая взгляда от ивы.
Тем временем вокруг них стали собираться группки эльфов, но лишь двое подошли к отряду вплотную назвать имена и цель визита в столицу.
- Я Посланница Солнца, а это мои спутники.- объявила Мариэль.- Мы пришли по приглашению короля Элеота.
- Мы вас ждали.- Ответил один из эльфов, сняв руку с рукояти длинного кинжала.- Я провожу вас к королю Элеоту
Мариэль переглянулась со своим отрядом и первая шагнула за проводником. Не преставившийся эльф вел их прямо к громадной иве. Толпа эльфов молчаливой вереницей тянулась за гостями столицы. Кто-то тихо перешептывался, кто-то и вовсе не произносил и слова, провожая их до врат дворца, которым оказалась эта огромная ива. В ее стволе было множество окон и даже балконов, а к входу этой невероятной крепости вела широкая лестница корней, до блеска отполированная миллионами, ходивших по ней, ног.
Толпа осталась позади, а Мариэль с товарищами вошла за эльфом-провоником в необычный замок. Их шаги эхом разносились по широким коридорам. Мариэль ощущала себя муравьем, маленькой букашкой, путешествующей по древесной коре.
Коридор привел их к большим дверям тронного зала. Эльф-провоник постучал три раза и удары разнеслись эхом по всему замку. Двери распахнулись, и эльф громко провозгласил:
- Посланница Солнца прибыла по вашему зову, ваше величество.
Мариэль, обменявшись короткими взглядами с Иналией, шагнула вперед и за ней двинулись и все остальные. Краем глаза она заметила, как сжался и напрягся Златоэорис, будто на него давило что-то очень тяжелое.