- Это колыбельная природы.- пояснял Златоэорис.- В песне говорится о белоснежном одеяле, укрывающем землю, что бы она могла отдохнуть и принести в следующем году больше плодов.
Колыбельная казалась бесконечной, словно она не закончится, пока последний не войдет в врата великой Ивы. Каждый, кто переступал порог королевской цитадели смолкал на полноте, и убирали свои инструменты под плащи.
Из глубины коридоров доносилась совсем другая мелодия. Ориентируясь на нее, Мариэль с друзьями и всей толпой вышли в большой зал. Из покрытых корой стены выступали внутрь зала балконы на разных уровнях, не имея общих границ этажа. Потолок был таким высоким, что между ним и полом поместилось бы еще этажей двадцать. В центре зала стояла огромная праздничная ель. Под ней уже стояли сотни корзинок, набитых подарками.
- Надо найти Лафитлин.- Мариэль оглядела зал. Он был на столько большим, что толпа, пришедшая на пир, казалась здесь небольшим скоплением гостей, разделившимся на компании. Поэтому найти здесь кого-либо было очень просто. Тем не менее, Лафитлин видно нигде небыло. Мариэль быстро нашла Иналию, короля Элеота, королеву Аргару, Вакрохалльских принцесс, которые разбрелись по разным концам зала и общались с гостями. Даже Фаолина, восседавшего где-то в углу зала в удобном кресле с кубком эля в руке, Мариэль разглядела. Но Лафитлин, похоже, в зале небыло.
- Давай сначала оставим корзины.- предложил Малвель.
- Вон она!- голос Златоэориса тут же утонул в шуме голосов и музыки, но Мариэль его услышала и проследила за его взглядом. Девушка сидела в уютном углу зала у камина. Напротив нее в кресле расположился незнакомый Мариэль эльф. Они о чем-то мило беседовали. Свет фонариков общего зала не достигал их уютного уголка, казалось, даже огонь в камине горел тускло и вокруг них царил мягкий полумрак.
- О, Мариэль, я так рада тебя видеть!- восторженно воскликнула Лафитлин, стоило компании подойти к принцессе и незнакомцу.
- А мне не рада?- шутливо обиженным тоном проговорил Малвель.
- Я вам всем рада!
- Не представишь нас своему другу?- улыбнулась Мариэль и присела в одно из многочисленных кресел.
- Конечно! Эдолас, командир городской стражи.
- Нгаэ ирмустве лаефим акритве гламрест реквил, Аурун Апмар. Я давно ждал знакомства с вами. – эльф величественно встал с кресла и выразил свое почтение медленным кивком головы. Черные глаза сверкнули отблеском фонариков, непослушная прядь коротких черных волос упала на глаза, он смахнул ее быстрым движением руки. Только когда Мариэль ответила традиционным приветствием, она заметила, как сильно контрастируют его волосы, глаза и брови с неестественно светлым цветом кожи.
Потом Эдолас поприветствовал Златоэориса и Малвеля. С последним он поздоровался так, словно они были старыми друзьями.
- Мариэль,- шум пиршества почти заглушал слова Малвеля,- помнишь я говорил, что знаю, кто украсил елку твоими подвигами.- Он хитро приподнял бровь и посмотрел на Эдоласа.
- Как ты узнал?- неестественно удивился командир стражи.
- Твою манеру я узнаю из тысячи.
- Как вы находите время для увлечения, требующего не малого внимания? Разве начальник городской стражи не обречен, заботиться о безопасности его жителей круглые сутки?
- Вы правы, госпожа, дел у начальника стражи должно быть по горло, если город ожидает нападение, или настолько уязвим, что противник может атаковать в любую минуту. Эфелон - неуязвимый город. Задача стражей основывается на поддержке скрывающих чар. Разумеется, нужно всегда быть на чеку, но стоять целыми днями на городской стене, нет необходимости. От этого и возникают свободные минутки, которые можно посвятить любимому делу. Но теперь я вижу, что изобразил вас на этих елочных игрушках совершенно не похоже. Уверен и поход для вас выглядел совершенно по другому. Я основывался лишь на те слухи, что доходили до моих ушей, подробностей из первых уст у меня получить небыло возможности.
- Что вы, не беспокойтесь по этому поводу, ваша работа достойна высших похвал!
- Мариэль!- воскликнула вдруг Лафитлин.- Ты не подходила еще к отцу? Он может рассмотреть это как неуважение.
Мариэль пришлось признать справедливость замечания подруги и собственную неучтивость. Извинившись перед Эдоласом, и оставив компанию друзей, она направилась к представителям королевской семьи, прихватив собой небольшие свертки – подарки. Однако, стоило толпе расступиться, образовав свободный проход к королю, как Мариэль тут же передумала туда идти. Перед ней словно выросла стена, об которую она ударилась лбом с разбега. Сердце болезненно сжалось и тут же заколотилось в темпе Presto*. В груди жгло огнем, все остальное тело дрожало от холода. Через мгновение этот комок жара взорвался, обжигая все от пальцев ног до кончиков волос. Мариэль гневно смотрела на Фаолина, бесстрастно беседующего с королем Вакрохалла. Принц прижал ладонь к груди, коротко поклонился королю и, шагну в сторону, задержал свой зеленый взгляд на Мариэль. В его глазах небыло ровным счетом ничего. Равнодушный, холодный, как ледники Белых гор, взгляд не позволял прочитать его мысли. В глазах Фаолина небыло ни капли доброжелательности, но и былая неприязнь куда-то испарилась.