За простодушными мелодиями, эльфийским вином и беззаботными беседами время пролетело незаметно. И, когда Малвель предложил Мариэль прогуляться по королевскому саду, ночь уже окутала мир своим одеялом.
На безлиственных ветвях великой Ивы сверкали серебристые фонарики. Они не разгоняли мрак, сгущающийся вокруг, но навевали светлое настроение.
Огромными хлопьями кружились снежинки, вырисовывая в воздухе причудливые спирали и, бриллиантами переливаясь в свете фонариков.
А когда Мариэль с Малвелем вернулись к общему веселью, началась церемония вручения подарков. Она заключалась в том, что все гости должны были собраться вокруг елки и, подобно детворе, произнести торжественные слова. Но вместо - «раз-два-три, елочка, гори!» - толпа пропела эльфийские слова, которые в переводе означали «Как утекли дни этого года, так пусть исчезнут ваши невзгоды».
Содержимое корзин под мохнатыми лапами королевской ели приподнялось над полом и с негромким щелчком испарилось в воздухе, переместившись под елки тех, кому они были адресованы. Такая своеобразная местная почта.
С этого момента Мариэль почти не сводила глаз с Фаолина. Она не хотела упустить тот момент, когда он покинет пир и откроет ее «подарок». Это ей ничуть не помешало насладиться остатком вечера.
Когда эльфийский принц направился к выходу, Мариэль дернула за рукав Малвеля и потрепала по плечу Златоэориса.
- Хотите немного разнообразить развлечение?
Втроем они быстро разыскали Лафитлин, которая неохотно распрощалась с Эдоласом, но с радостью последовала за Мариэль.
Они старались держаться от Фаолина на некотором отдалении, но не упускали его из виду. Вслед за ним они вышли за пределы цитадели и крались по тропе меж спящими тополями. Покрытые снегом деревья смотрели на них как бы свысока, словно мрачные колонны огромного собора.
На их удачу, тропа была усеяна компаниями праздных эльфов. Встречались и одиночки, безмолвно сидящие на заснеженных ветвях и наигрывающие, ласкающие слух, мелодии. Чем ближе Мариэль с друзьями подходили к коттеджу Фаолина, тем безлюднее было вокруг, но принц не обернулся ни разу, а потому их и не замечал. Вся эта затея была лишь для того, чтобы убедиться получит ли он в полной мере, как представляла Мариэль. Но теперь эта идея казалась ей глупой. «Что за глупости! Не возвращаться же! Надо доводить дела до конца, тем более он это заслужил!», решительно одернула себя Мариэль. Когда они пришли, она чуть ли не молилась, что бы Фаолин сразу заглянул под елку.
Чтобы предстоящее представление было хорошо видно, они взобрались на ближайшее дерево. На соседних тоже располагались группы эльфов.
Ее опасения сбылись, Фаолин прошел мимо елки, под которой, присыпанные снегом, лежало несколько свертков. Равнодушно, даже не взглянув на них, он прошел мимо. Подошел к крыльцу, остановился, обреченно вздохнул и вернулся к елке. Сгребя в охапку свертки, вошел в дом.
- Вот незадача!- вознегодовала Мариэль.- Если бы все произошло на улице! Но в дом незамеченными мы не проникнем.- Лафитлин, как настоящая палочка-выручалочка, вытащила из складок платья зеркальце.- Но он узнает, что за ним кто-то наблюдает!
- Я знаю заклинание, которое не позволит ему это понять.
И принцесса прошептала заклинание. Все четверо внимательно вгляделись в поверхность зеркала:
Фаолин свалил все свертки на цинковый столик и, казалось, даже не собирался раскрывать ни один из них, но тут его внимание привлекло что-то. Он потянулся к куче подарков и выудил оттуда именно тот, который адресовала ему Мариэль. На лице его четко отразились удивление, сомнение и что-то еще. Мариэль показалось, что его взгляд потеплел, а губы тронула легкая улыбка. Насмешка? Немного помедлив, он разорвал оберточную бумагу и в руках у него оказалась металлическая фляжка. А на пол упал небольшой листок бумаги – записка.
Отставив флягу, эльф поднял листок и принялся читать, вслух, как поняла Мариэль по шевелению его губ. Посланница Солнца озвучила друзьям содержание записки: «Как-то по дороге в Вакрохалл, ты рассказывал мне о чудесах этого прекрасного края. Но о моем мире я почти ничего тебе не говорила, а там тоже не мало чудес. Самое малое из них я дарю тебе».
Фаолин недоверчиво потряс флягу, но все-таки решился открыть ее, чего делать категорически не стоило, чтобы не разочароваться в жизни. Как только он вынул пробку, из горлышка вырвался фонтан пенящейся кока-колы, разбушевавшийся из-за ментоса и лишней тряски. Эльфа окотило с ног до головы и он, разозленный такой выходкой, гневно отшвырнул флягу в сторону и разорвал записку, вложив в этот жест всю свою ярость и ненависть.