Двадцатого мая, когда солнце клонилось к горизонту, Мариэль возвращалась с фехтовальной площадки и встретила Лафитлин. За веселым разговором они добрели до озера Саран. Там они встретили, гуляющего, Златоэориса и вместе медленным шагом решили обойти, наполнившееся водой, озеро. Найдя красивое место, они рухнули в высокую траву.
О берег плескались волны. Птицы переругивались о чем-то в верхушках деревьев. Златоэорис и Лафитлин нашли что-то интересное у воды, а Мариэль осталась на мягкой траве, подставив лицо теплым лучам, заходящего, солнца.
Легкое прикосновение Малвеля вывело ее из полудремы. Эльф улыбнулся, сел рядом, почти вплотную, не нарушая тишины. Вместе они наслаждались весенними ароматами.
Рядом зашуршала трава, послышались чьи-то шаги
- Лафитлин? Что вы там нашли? Как водичка?- не открывая глаз, спросила Мариэль.
- Отвечаю в обратном порядке,- говорила явно не Лафитлин, а чей-то полузабытый голос.- Вода холодная. Они нашли у берега не распустившийся цветок Лаврена. И я не Лафитлин.
Мариэль распахнула глаза. Перед ней стоял Фаолин. Он как-то странно посмотрел сначала на Малвеля, потом на Мариэль. Она очень удивилась, когда на лице эльфийского принца вдруг появилось равнодушие. Мариэль то уже решила, что без новой стычки не обойдется. Малвель, словно в ответ на ее мысли, накрыл ладонью ее руку. Однако Фаолин спокойно пошел дальше. Его взгляд лишь не мгновенье задержался на их сцепленных руках. Интересно, он решил обойтись без замечаний из-за новогоднего подарка, или ему самому уже противно свое поведение?
Эльфийский принц уже отошел на несколько шагов, но остановился и обернулся.
- Я бы на твоем месте старался быстрее окончить обучение, что бы отправиться на помощь Джевелии, а не прохлаждался. Или ты забыла, что там сражаются твои друзья?
- Ну так иди и помогай, тебя здесь никто не держит. Неужели ты не можешь обойтись без своего нравоучения?- разозлилась Мариэль.
- Посланница Солнца почти готова к схватке со Стернадором. Ты зря ее отчитываешь.- Заступился Малвель.
- В таком случае я должен проверить ее умения.
- Хорошо.- твердо заявила Мариэль.- Можешь проверить меня хоть здесь и сейчас!
- Я вызываю тебя на дуэль на фехтовальном поле через пол часа. Условие таково: если ты проиграешь, то признаешь, что не способна ни на что большее, чем попадать в неприятности.
- Интересно, но ты не обговорил, что будет, если проиграешь ТЫ.
- Публично принесу извинения за все те слова, которые говорил последние месяцы. Но поддаваться, как раньше, я не стану.
- Идет. Советую тебе уже сейчас придумывать извинительную речь.
Фаолин ушел. А Мариэль с друзьями направились к назначенному месту другим путем.
Вокруг боевой площадки собралось много эльфов. Кроме тех, кто там тренировался, было еще много народу. Из толпы Мариэль тут же выцепила взглядом королевскую семью в полном составе, Эдоласа, Генри с отцом, Иналию и еще несколько знакомых лиц. Опозориться перед ними было бы хуже, чем просто проиграть Фаолину в приватном поединке.
Лафитлин нервно теребила в руках шляпу. Король Элеот спокойно взирал на Мариэль, внушая ей этим взглядом уверенность. Королева Аргара улыбнулась краешком губ и еле заметно кивнула. Эльф Бивис, с которым она тренировалась буквально пару часов назад, приветственно сверкнул серыми глазами.
Мариэль обнажила Тайвос, оставив ножны на краю площадки, и уже приготовилась тупить лезвие, как Фаолин остановил ее.
- Нет. Будем сражаться острыми клинками.
- Хочешь, что бы я разрубила тебя пополам?
- Если это случится, то мы проверим и твои навыки исцеления.
Мариэль, ничего не ответив, встала в позу полной готовности на расстоянии вытянутого меча до противника. Они оба стояли, сверля друг друга взглядом, будто чего-то выжидая.
Вдруг эльф перешел в наступление, выполнив обманный маневр колющего удара, но мгновенно ретировался, ударив справа.
Мариэль не разгадала его намерений и, отойдя в правую сторону от колющего удара, чуть не напоролась на меч Фаолина. Но реакция, отточенная за эти месяцы, позволила ей отразить выпад. И тут же замахнулась, целясь в голову эльфа. Вспомнив, что меч ее не затуплен, она остановила полет меча, когда тот уже почти пробил блок Фаолина. Ее замешательство позволило Фаолину размахнуться. Она увернулась и снова стала осыпать его ударами, которые он без труда парировал. Хитроумно извернувшись, эльфийский принц нанес удар слева, целясь по ногам. Мариэль не успела бы ни отразить, ни увернуться. Она подпрыгнула так высоко, насколько ей позволяла эльфийская ловкость. Исполнив сальто назад и приземлившись вполне удачно, ей пришлось тут же отбиваться от крестовых ударов. Фаолин будто хотел разрубить ее с плеча поочередно. То справа, то слева.