Однако, на мое счастье, майор остался в Роркс-Дрифт для полного доклада об артиллерийских делах. Это спасло меня, можно сказать.
Выслушав его, полковник кивнул и предложил остаться на ферме до завтра.
– Нет, – покачал головой Пикеринг. – Я должен быть при моих пушках. Отправлюсь к Изадлхване сейчас же – и буду там еще до заката.
Это, как позже выяснилось, спасло его самого.
А вот полковник ошарашил всех нас, когда, пожав руку Пикерингу на прощание, сказал:
– Завтра встретимся там.
– Полковник? – удивленно воззрились на него мы с Бромхэдом и Чардом. Всем было известно о приказе лорда Челмсворда.
– Я не узник Роркс-Дрифт, – усмехнулся Дарнфорд. – Мне приказано прибыть сюда, но не было приказа не покидать ферму. А я должен быть на том берегу.
– Это же чистой воды казуистика, полковник, – покачал головой Чард. – Лорд Дарнфорд вполне может арестовать вас. И не обратит внимания на формулировки из своего приказа.
– Начинается война, – усмехнулся Дарнфорд и как будто помолодел на десяток лет, став едва ли не нашим с лейтенантами ровесником. – А на войне все средства хороши.
Часть третья
ПОБЕДА ПОРАЖЕНИЕ
Глава 1
Майор Лоуренс только сегодня понял, как же давно он не сидел в седле. А ведь числился он в 19-м уланском – коннице Фэйна. Однако специфика работы в разведке давно уже заставила его спешиться. Да и не был Лоуренс никогда лихим конником. В отличие от своего друга – шерифа Али. Как и все хариши, он буквально родился в седле. И держаться на конской спине научился немного раньше, чем ходить. Так что на его фоне Лоуренс выглядел бледновато.
Но все-таки он не мог отказать себе в удовольствии лично возглавить разведку в Зулуленде. После скучных будней – прозябания в Питермарицбурге – это было настоящее дело. И Лоуренс был ему рад.
Десяток всадников, натасканных шерифом Али и его харишами, ехали по саванне, пустив коней размеренной рысью. Никаких признаков врага не было видно на десяток миль вокруг. Что только радовало майора. Он отнюдь не рвался в драку. Особенно когда его врагами будут проклятые чернокожие дикари.
Сейчас Лоуренса как нельзя больше устраивал именно такой результат разведки. Еще немного – и можно будет поворачивать назад, к Изадлхване. Там уже становились лагерем войска лорда Челмсворда.
Но надеждам Лоуренса не было суждено сбыться.
Один из его разведчиков что-то гортанно выкрикнул, явно подражая речи харишей. Указал рукой на восток. Майор придержал своего коня. Этого молодого парня шериф Али выделял среди всех своих людей. Тот отличался замечательным – прямо-таки орлиным – зрением. Лоуренс поднес к глазам бинокль, проследил им направление, в котором указывал молодой всадник. А зрением тот, действительно, не уступал орлу!
Подкрутив настройку бинокля, Лоуренс сумел разглядеть на самой линии горизонта нескольких зулусов. Черные фигурки казались с такого расстояния безобидными оловянными солдатиками. Вон торчат коротенькие, безобидные на вид копья. Укрывают их такие же малюсенькие щиты. Однако как только эти ребята окажутся несколько ближе, сразу станет ясно, ничего безобидного в них нет. Длинное копье насквозь пробивает взрослого человека. А щит из бычьих шкур выдерживает удар уланской пики и тяжелой сабли. Так что, какими бы ни были зулусы дикарями – противники они куда как серьезные.
Но сейчас их было мало. А значит, для поднятия боевого духа стоит покончить с этим небольшим отрядом врага. Тем более что особой проблемы это не составит. При их-то численном преимуществе. В таком соотношении сил Лоуренс как раз и любил воевать!
Он опустил бинокль, выхватил саблю. Взмахнул ей так, чтобы она сверкнула на тусклом солнце. Враг увидит его – пускай. Сейчас это уже не так важно!
– Милиция, – воскликнул Лоуренс, – за мной! В атаку!
И они бросили коней в галоп. Понеслись лихой кавалерийской атакой на замерших зулусов. Те в первые минуты даже сбежать не пытались. Наверное, отвага оставила их. Однако вскоре инстинкт самосохранения взял верх. Зулусы бросились врассыпную.
«Умно, – сам себе кивнул Лоуренс. – Так у них куда больше шансов выжить. Но не против моих всадников».
– Рассыпаться! – крикнул он. – Никто не должен уйти!
Конные милиционеры Наталя были набраны преимущественно из чернокожих или случайных метисов. Всю жизнь прожившие в британских колониях, они все-таки не забывали, что происходили из вассальных зулусам племен. А с вассалами своими еще со времен жестокого Чаки зулусы обращались хуже, чем с животными. И потому всадники натальской милиции люто ненавидели своих былых поработителей. Да так люто, что забывали, что при белых они живут, собственно, не сильно лучше.