«Мы выследили кровососа, но опоздали, — продолжал Джейкоб, и я задрожал от ненависти к самому себе, когда узнал место в воспоминании волка: это была наша с Беллой поляна, она отправилась одна в лес, только чтобы снова найти ее. — Как только он увидел нас, то схватил Беллу и кинулся бежать. Мы преследовали его до самых гор – он знал, что среди скал у него будет преимущество. Белла была еще жива, когда мы потеряли Лорана из виду и направились в обход».
В его воспоминаниях клокотала первобытная ярость, смешанная с ужасом опоздать. Он был вне себя, и Сэму приходилось силой сдерживать порывы молодого оборотня – тот готов был обернуться человеком и без страховки взобраться на неприступную скалу, чтобы в одиночку сразиться с вампиром.
Волки не понимали, почему вампир не бросил Беллу, явно замедлявшую скорость, или не выпил ее сразу, как только оказался в безопасности на вершине горы Олимпус. Он рвался на восток, несмотря на то, что на его пути лежал многолюдный Сиэтл и гораздо проще было уйти от погони в сторону юга по реке Оутс-Ривер или Грейвс-Крик. Только позже, встретив множественные следы других вампиров в пригороде Сиэтла, оборотни предположили, что Лорана там поджидала подмога, и я зарычал, когда до меня дошла причина, по которой Белла оставалась жива до тех пор: Лоран нес ее прямо в руки Виктории…
«Если бы не Белла, мы не зашли бы так далеко от резервации, оставив людей без защиты. Но я не мог смириться с поражением, продолжал искать и вышел на след Лорана к следующему утру – пока мы сторожили вампира на одной границе Западного Пика, он выбрал другое направление. Мы с Эмбри и Полом продолжили путь, остальные вернулись к привычной рутине: охранять Форкс».
— Сэм сдался, — прошипел я, читая в воспоминаниях Блэка, как вожак уговаривает Джейкоба отступить: Белла в его представлении не могла выжить, проведя половину суток в руках вампира, это, казалось, не имело смысла – так долго сохранять человеческую жизнь.
«Оборотни никогда не покидали пределов резервации, — оправдался Джейкоб, но в его душе клокотала та же злость на Сэма, что и у меня. Они втроем продолжили преследование, хотя надежды спасти Беллу теперь не оставалось. — Мы гонялись за ним по штату почти неделю! Перебравшись через Пьюджет-Саунд, Лоран рванул к Глейшер-Пик. Поиски осложнились начавшимся штормом, хлещущий непрерывно ливень начисто смывал следы. Грозовой фронт нешуточно разгулялся, ураганный ветер валил деревья и рвал линии электропередач, и мы беспомощно метались по заповеднику, уставшие, голодные и злые. Эмбри и Пол держались только ради меня, умоляя прекратить бессмысленную гонку за тенью, когда совершенно случайно вдруг наткнулись на свежий след, а спустя час, выскочив на открытое пространство, увидели спину вампира. Тела Беллы с ним уже, конечно, не было. Он бросил ее где-то по пути, спрятал в пещере в горах, или зарыл в лесу, или утопил в реке…»
Чувствуя, как горе удушающим кольцом стягивает грудную клетку, я застонал от боли, признавая правоту стаи: шанса, что Белла могла выжить в условиях шторма и непрерывного вампирского бега, не было.
«Эмбри и Пол продолжили преследование, а я вернулся к горе Олимпус, надеясь найти хотя бы тело. Непогода отлично постаралась, смыв с камней все следы – я обшарил каждый уголок, но не обнаружил присутствия Беллы. Ураган в тот год вышел славным: больше пяти сотен людей пострадало во всем штате, и тела продолжали находить, разгребая завалы разрушенных домов на окраинах и расчищая просеки из-под упавших деревьев. Я не мог бегать в шкуре волка, боясь попасться спасателям на глаза, а людей в опасные зоны не пускали. Так что я отправился домой, тем более, что Пол и Эмбри вернулись ни с чем. — Боль оборотня от бессилия полностью отражала мою собственную. — Но я снова начал поиски, как только была объявлена отмена чрезвычайного положения. И еще не раз возвращался. За два года я обегал весь штат много раз в надежде найти хоть какие-то доказательства гибели Беллы. Чарли задействовал полицейские связи, рассылал фотографии пропавшей без вести дочери во все близлежащие города. — Волк покачал головой: — За два года — ничего. Мы ее не нашли».
Несмотря на агонию, сжигающую изнутри, я почувствовал микроскопическое облегчение от того, что тело Беллы так и не обнаружили. Пока этого не случится, человека не принято считать мертвым. И я уцепился за этот крошечный факт, чтобы продолжать дышать. Потому что в противном случае вряд ли смог бы продолжать погоню.
Пока мы говорили, заповедник Денали встретил нас нетронутым снежным покровом, простирающимся вокруг, куда ни кинь взгляд. И Джейкоб взрычал, почуяв относительно свежий запах Лорана, идущий от ствола старой ели, коры которой вампир невзначай коснулся. Мы были так близко от цели, что оба почувствовали бешеный адреналин из-за животной жажды разорвать врага и… надежды что-то узнать. </p>
<p>
Лорана мы обнаружили не сразу. Его следы вокруг дома Тани были давними, а Ирина выглядела более чем мрачно, услышав его имя. </p>
<p>
— Он ушел пару месяцев назад, — рассказала она. — Мы стали часто ссориться – он подолгу пропадал неизвестно где, а потом возвращался с красными глазами. Я была готова простить его очередной срыв, но он не собирался делиться со мной подробностями своих путешествий, и я чувствовала, что наша связь рушится все сильнее.
— Он обманывал не только тебя, — дополнила Кейт раздраженно.
В мыслях сестер я читал воспоминания об ухудшающемся поведении вампира: Таня подозревала, что Лоран изменял Ирине с другими женщинами. И это кроме того, что он, по ее мнению, намеренно нарушал вегетарианскую диету, которая оказалась ему не по зубам.
— Зачем он вам? — поинтересовалась Кейт.
Не дождавшись, пока я подберу мягкие слова, Джейкоб яростно прорычал:
— Он был в Форксе и напал на Беллу!
Сочувственные мысли дружественной семьи взорвали мою голову, подтачивая и без того шатающееся самообладание – Денали были в курсе моего увлечения человеческой девушкой.
— Что с Беллой, что он сделал с ней?
— Мы ищем его для того, чтобы узнать это, — рыкнул Блэк. — Она пропала, и о ней уже два года ничего не известно. И, скорее всего, он убил ее…
Все мои друзья вполне ожидаемо возмутились. Даже Ирина – несмотря на то, что они с Лораном были довольно близки, и она считала его своей парой – не собиралась прощать его за охоту на мою девушку. Да и чувства уже остыли – с тех пор, как он окончательно ушел.
Кейт взглянула на Ирину строго.