— Он врал всем нам, — прошипела она. — Не следовало вообще пускать его в дом. А тебе не стоило так долго верить его постоянной лжи – давно было ясно, что он и не собирается следовать наше диете.
— Когда мы виделись в последний раз, — дополнила Таня, глядя мне в глаза, — он упоминал Анкоридж. Возможно, он и по сей день находится там.
Мы с Джейкобом отправились туда немедленно. И наша надежда оказалась вознаграждена свежим следом Лорана на самой окраине, а вскоре и самим вампиром, поджидающим на заснеженной поляне. Он и не пытался скрываться. По крайней мере до тех пор, пока не увидел оборотня. Тогда он побежал. Но мы догнали его очень быстро. И пока Джейкоб планомерно, заставляя извиваться и кричать, по кусочку отрывал его руки и ноги, я вытряхнул из его головы все воспоминания, которые были мне так нужны.
Джейкоб считал, что Лоран спрятал тело Беллы в горах – просто потому, что вампиру не было никакого резона сохранять человека живым. Не найдя никаких следов, Джейкоб решил, что вампир мог так же бросить тело в ледяных водах Пьюджет-Саунд. Если не там, то где? Ведь когда оборотни нагнали Лорана на другой стороне залива, Беллы с ним уже не было.
Но мысли Лорана рассказали о совсем другой истории. Убийца тащил ношу в Сиэтл к Виктории, но не мог пробиться на восток сквозь кордоны волков. Его жертва, измученная прыжками по деревьям, резкими рывками и быстрым бегом, переправой через холодный залив, подавала признаки жизни лишь слабым сердцебиением и редкими стонами. Лоран понял, что не донесет Беллу к Виктории живой, когда оказался в эпицентре грозы под ледяными потоками ливня и пронизывающим ветром.
«Убей меня», — хрипло молила девушка, вспышки молний озаряли ее бледное истощенное лицо, покрытое синяками от постоянных ударов о спину вампира.
Я взвыл, когда увидел, в каком состоянии она была: буквально умирала у Лорана на руках. Его пальцы, вызывая во мне волну непреодолимого гнева, коснулись перепачканной щеки, когда убийца усадил девушку на землю, прислонив к столбу высоковольтной линии к востоку от Сиэтла, в глубине заповедника – все еще слишком далеко от Виктории, чтобы донести девушку живой. Она уже не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, а дыхание вырывалось со свистом, как будто у нее были сломаны ребра и повреждены легкие. Мои пальцы в то мгновение сжались на шее врага, почти отделяя голову от тела.
«Тебе повезло, что я встретил тебя, — до отвращения нежно сказал Лоран девушке, будучи уверенным, что оказывает ей чуть ли не одолжение. — Виктория собиралась убивать тебя медленно. А я сделаю это быстро. Ничего даже не почувствуешь, вот увидишь».
«Прошу…» — умоляла Белла, дождевые капли стекали по серо-землистому лицу и синюшным от переохлаждения губам.
Лоран наклонился, намереваясь насытиться все еще сохранявшей притягательность вкусной кровью, на его губах едва бился затихающий пульс. Земля содрогнулась от удара громадного ствола, упавшего под напором ураганного ветра. Непрерывно сверкающие молнии и сотрясающий небо оглушительный гром становились единственными свидетелями гибели беззащитной жертвы безжалостных игр бессмертных. Ослепительный сноп искр взорвался неподалеку, сломавшийся, будто хрупкая спичечная головка, бетонный столб рухнул наземь, обрывая высоковольтные провода. Боль, равную которой Лоран никогда прежде не испытывал, скрутила тело, отключив чувства – все, кроме одного: инстинктивного страха, требующего бежать…
Когда убийца пришел в себя в полусотне метров от места обрыва линии высокого электрического напряжения, сердце Беллы уже не билось – по крайней мере, он не слышал его сквозь раскаты грома, вой ветра и шум дождя. Возвращаться на место, едва не убившее бессмертного током, Лоран не рискнул. Попытался, но сама земля находилась под напряжением, и разряд вновь ударил его. Он был уверен, что Белла погибла. Когда уходил оттуда, за его спиной начинался пожар…
Но он не видел Беллу мертвой. И этого оказалось достаточно, чтобы моя надежда не угасала. Лоран собирался укусить ее, когда упал электрический столб. Вампира захлестнула боль, он думал только о ней, и в его мыслях я не смог найти ответа, успел ли он почувствовать на языке вкус крови, но существовал крохотный шанс, что зубы все же прокусили кожу. Даже капля яда могла спасти девушку от смерти… если, конечно, у нее хватило бы сил.
Мы с Джейкобом обшарили всю линию электропередач в поисках тела Беллы или хотя бы следов ее присутствия. Но с тех пор минуло целых два года! Три гектара выгоревшего леса уже покрылись свежей травой, а по старой просеке была проложена новая высоковольтная линия. Люди и машины потрудились на славу, перерыв и затоптав любые запахи, способные помочь нам разобраться.
Джейкоб предположил, что огонь мог уничтожить случайных жертв пожара дотла или тело могли обглодать дикие животные, но я поспорил, что остались бы кости. Мы изучали останки, найденные в этом районе за два года, более ста случаев благодаря близости Виктории и ее – судя по следам – многочисленного вампирского клана. Но ни одна фотография не убедила меня, что это могла быть Белла. Я видел рентгенологические исследования ее головы и грудной клетки в больнице, куда она попала еще в Форксе после столкновения с фургоном Тайлера, и точно знал расположение всех ее травм. Идеальная вампирская память пригодилась, чтобы исключить и эту вероятность. И чем дольше мы не находили доказательств смерти, тем отчаяннее я отказывался верить в то, что Белла умерла. </p>
***
<p>
Сотни неопознанных тел, десятки нераскрытых дел и… ничего. В сотый раз я с самого начала просматривал фотографии человеческих жертв, найденных за последние два года, пытаясь по малейшим признакам понять, есть ли среди них Белла. Участок в крошечном поселении Скайкомиш, расположенный на трассе номер два, ведущей прямиком сквозь заповедник Уэнатчи, почти стал моим домом за несколько недель непродуктивных поисков. Я слышал в мыслях Джейкоба, что он давно готов был сдаться, признав поражение. Но я – нет. Отложив фото, я вновь стал читать одно из дел, надеясь найти хоть какую-то зацепку.
— Ну хватит! — рявкнул Джейкоб, в сердцах отбрасывая свою стопку свидетельств о смерти, которые изучал.
Я поднял на волка больные глаза, зная, что он скажет сейчас. Даже если все понимаешь, ты не можешь быть готов к этому.
— Она мертва, Эдвард. Ее нет. Сгорела в том пожаре…
— Заткнись, — прошипел я оборотню, желая вырвать ему язык.
— Мы все тысячу раз проверили, — игнорируя мою ярость, пробормотал Блэк, голос звучал до тошноты дружелюбно, будто и не были мы заклятыми врагами всего лишь месяц назад. — Ее нет. Я уже смирился. И ты смирись.