– Что за волк гнался за тобой, – бесцветным голосом спросил стрек.
– Так ты встречаешь старого друга? – Лимб подошёл и обнял его, дружески похлопал по спине. Парфлай ответил тем же.
– От тебя долгое время не было вестей. Мы уже думали, ты погиб… Очень рад тебя видеть Лимб. Очень рад…
– Я вижу, у тебя всё идёт по плану. Когда наступление?
– Думаю, совсем скоро. Жду приказа Тризолуса. А твои успехи.
– Мои?.. – Лимб хитро улыбнулся (насколько это позволяла его варанья мимика). – Да так… Кое-кого к праотцам отправил, кое-что украл… Так, ерунда…- говоря эти слова, он словно невзначай вытащил спрятанный кинжал и принялся разглядывать блеск его драгоценных камней на пробивающемся сквозь смотровые окна свете.
– Святой Летун. Неужели это тот самый кинжал.
– Какой? Этот? – с наигранным изумлением интересовался драг. – И в самом деле. Кинжал Спайкнифа! Кто бы мог подумать? Бывают же радости в жизни…
– Где ты его взял, – эмоций в голосе Парфлая не чувствовалось, но его нервно подрагивающее левое крыло выдавало его волнение с потрохами – на радость Лимбу выдавало.
– Да так… Ограбил шайку молокососов. Важно немного другое… Знаешь, кто был их предводителем?
– Кто, – Парфлай был больше чем удивлён. Такого успеха он даже от Лимба не ожидал.
– Бывший советник нашего повелителя…
– Неужели Алерадус Двенадцатый.
– Знаешь, где он сейчас? – самодовольно спросил драг.
– Говори, не тяни.
– Кормит червей где-нибудь на кладбище трущоб Сара. Убит моей рукой. Вот этим кинжалом!
Некоторое время Парфлай молчал. Эти новости настолько ошарашивали, что поверить в них было крайне сложно. Чувства зависти захлёстывали его. Лимб добился невероятного успеха. Гораздо большего, нежели стрек мог даже мечтать.
– Но как, – совладал с собой Парфлай. – Ведь он могущественный маг. Как у тебя это получилось.
– Хитрость, внезапность, подлость… – принялся загибать пальцы Лимб. – Не мне тебе объяснять.
– А он успел передать свою кровь другому.
– Знаешь, я не стоял над ним, не проверял. Мне нужно было от его сопляков скрыться. В гневе даже молокососы на многое способны.
– Будем надеяться, что не передал. Ведь враг Тризолуса не столько Алерадус, как его магическая кровь.
– Да расслабься ты, – Лимб развалился в кресле капитана, которое по праву принадлежало Парфлаю, – не будь таким занудой. И вообще, я зверски устал. Где моя капитанская комната?
– Не забывай, друг, что здесь ты после меня – второй…
– И в мыслях не было, веришь? Позови своих карликов, пусть отведут меня в покои. И еды принесут. Как можно больше, – вертикальные зрачки драга блеснули. – Знаешь, я по дороге сюда такого коня отыскал! Это просто сказка. У меня уже пятый год такого красавца не было.
– Не разделяю я твоей любви к лошадям. Мне больше самому нравится – крыльями махать. Намного проще и быстрее… – Парфлай снял с панели трубку внутренней связи и приказал явиться прислуге.
– О моих успехах хозяину – ты доложишься? – с самым что только возможно наигранным спокойствием спросил Лимб.
– Да, я передам их по вечернему сеансу магической связи, – сдерживая в душе поток накипающего негодования, ответил стрек.
– А раньше нельзя?
– Кровь и так работает на полном пределе, – не соврал стрек.
Открылась дверь. Пучеглазый карл стоял в проёме, ждал указаний.
– Отведи господина в кабину помощника капитана, – приказал Парфлай. – Да, и приготовь ему еды, какой только пожелает.
Лимб распрощался с давним другом (по совместительству преуспевшим конкурентом) и пошёл следом за слугой. Доставшиеся ему апартаменты были громадных размеров и буквально светились роскошью и богатством. Но одна мысль о том, что у Парфлая каюта ещё лучше – травила всё приятное впечатление. Драг заказал слуге принести три бутылки лучшего вина и жареной говядины. Долго ждать не пришлось: для прислуги тут любое промедление может грозить очень неприятными последствиями… Насчёт еды и питься можно было не переживать: Парфлай слишком много внимания уделяет чести. Весьма странное увлечение для мыслящего с репутацией безжалостного убийцы. Подмешивать яд не в его правилах.
Ложился спать Лимб с кинжалом в ножнах. В последние дни он не расставался с ценным артефактом и на секунду. Мысль о том, что кинжал придётся отдать своему хозяину, не давала драгу покоя. Мало того, с каждым днём всё навязчивей становилась. В Кинжале Спайкнифа содержится невероятная, необузданная потусторонняя мощь. Если бы найти способ её извлечь… Да, тогда сам Тризолус Лимбу прислуживать будет!
Трудно сказать, какие сны снились драгу, но с точностью можно утверждать: их оборвала прошедшая по кровати вибрация. Раскрывались створки, по трапам внутрь Форта заползали и заезжали всевозможные техномонстры. От их коллективной мощи сотрясались стены, дрожали смотровые стёкла. Лязганье металла об металл, громыхание и разрастающийся эхом гул.
Лимб зашёл в рубку управления. Парфлай отдавал приказания черношёрстному приму в бордовой форме. Нужно было добавить мощности на нижний северный сектор и сбавить уровень подачи воды на верхние ярусы, запустить холостой ход тяговой платформы и активировать максимально-возможную генерацию магических волн. В помещении было ещё несколько мыслящих. Четыре прима, одетые в такую же бардовую форму, были полностью поглощены работой: стояли у панелей, передвигали рычаги, передавали координаты и указания в трубку внутренней связи.
– Ты, как я погляжу, не изменяешь своим предпочтениям, – перебил Парфлая Лимб. – Всё тот же примолюб…
– Они, в отличие от любых других рас, исполнительные и расторопные. Не то, что люди или драги…
– И работают в две пары рук, – многозначительно заметил Лимб.
– И это тоже… – согласился Парфлай.
– Эту суету можно понимать как выдвижение на задание?
– Да. По вечернему сеансу связи мы получили приказ наступать.
– Наша цель? – уже предвкушая масштабное кровопролитие, спросил Лимб.
– Тимпанус.
– Отлично! – потёр руки Лимб. – Никогда не любил этот отсталый городишко. Кстати, ты передал хозяину о моих заслугах?
– Да.
– И что он сказал?
– Сказал, что очень доволен.
– И всё?
– Ещё он сказал, что тебя ждёт огромная награда.
– Какая, не сказал?
– Нет, – ответствовал Парфлай. – Сказал, чтобы ты берёг кинжал больше чем себя и не сходил с Форта, ни при каких обстоятельствах. По крайней мере, до того, как Тризолус не примет у тебя артефакт.
– И что, нельзя будет в Тимпанусе порезвиться? – погрустнел Лимб.
– Нет. Ты, если так угодно, пленник на моём Форте, – клекот Парфлая всегда был лишён каких либо эмоциональных оттенков, но сейчас, кажется, в нём было что-то злорадствующее…
– А Тризолус не говорил, когда объявится забрать кинжал?
– Нет, не говорил. Ты ведь его знаешь.
– Да, учитель не любит лишних разговоров.
Парфлай, который и сам не любил лишних разговоров, вновь повернулся к помощнику и принялся отдавать новые приказания. Лимб не стал в них вслушиваться. Он подошёл к смотровому окну и принялся в него глядеть. С высоты открывался живописный вид. Закатное солнце обливало кровью панцири копошащихся техномонстров. Подобно муравьям они заползали с первыми сумерками в свой муравейник. Отлаженная, чёткая, выверенная до невозможного синхронность движений, порядок, непоколебимое следование приказам. Ни пререканий между собой и начальством. Ни угрызений совести. Только безостановочное продвижение к поставленной цели. Да, пусть они один на один и не конкуренты боевому магу. Но с перевесом в количестве они способны практически на всё. Идеальные солдаты.
Когда все механизмы были погружены на борт, а все входы – глухо запечатаны, тысячи стальных колёс Форта Террора пришли в движение. Исполинская технокрепость сдвинулась с места. Давя всё живое на пути, ломая деревья, ровняя своим многомиллионнотонным весом возвышенности, она медленно, но верно продвигалась на северо-восток. Вычерчивая в небе полосы чёрного как зло дыма. К городу Тимпанус.