Мы остановились передохнуть у небольшого ручейка. Разожгли костёр и приготовили мясо. Верблюд тут же припал мордой к воде и принялся жадно пить. Я время специально не засекал, но думаю, пил он не меньше получаса. Нам, кстати, пора бы тоже запасы пресной воды пополнить. И водные баки не мешало бы дозаправить. Это лишним никогда не окажется.
Было несколько свободных часов на отдых. Джина пообедала и тут же зашла в повозку. Прилечь, наверное. Это мы только отдыхаем во время дороги. А ей приходится дёргать рычаги, крутить штурвал и пристально глядеть на дорогу. Чтобы на кочку не наехать или в овраг не свалиться. Нам этого ой как не надо – больше запасного колеса нет. Случись что-то подобное… Нет, даже не хочу такой мысли допускать.
Мне захотелось пройтись по окрестности. В одиночестве. Засиделся в салоне и всё такое. Хотя, были причины и посерьёзней.
Местность здесь не равнинная. Постоянные подъёмы и спуски. Я слышал, что Стальню построили в скалах застывшего вулкана. Он назывался Вулкан Обречённых, если не ошибаюсь. Наши давние предки бросали в его раскалённую лаву приговорённых к смерти преступников. Сколько времени прошло, а ничего особо не изменилось. Повешенье, четвертование, сажание на кол, заливание раскалённого олова в рот, погребение в землю живьём, бросание в яму с голодными зверями… У каждого города свой метод умерщвления нарушителей закона.
Я укрылся от любопытных глаз друзей за холмом. Нечего им смотреть на мои жалкие старания. "Зажгись!" – рявкнул я на голую как блудница акацию, выставив вперёд руки. Дерево насмешливо смотрело на меня своими скрюченными, сморщенными ветками. Ничего не происходило. "Гори!" – приказал я ещё громче, спугнув ближайших ворон. Каждая мышца моего тела была напряжена. Особенно руки. Я так сильно хотел брызнуть огнём, что напрягал их до треска в суставах. Сизыми червями вены вздулись на тыльных сторонах ладоней. В ушах стучал нарастающий от напряжения пульс. А дерево и не думало загораться. Мало того, на одну из его веток села ворона и принялась глумливо каркать. У меня к ней столько ненависти возникло, что словами просто не передать. Чёрное перьевое чучело с крыльями и клювом! Горело бы ты огнём потусторонним! Ещё от тупых птиц мне не хватало насмешки выслушивать!
Я даже не сказал и малейшего слова. Мой внутренний монолог негодования выплеснулся столбом огня, поглотившим не успевшую среагировать птицу. Верхние ветки акации с шипением начали гореть. На землю упало обугленное тело птицы, невыносимо воняющее палёными перьями. "Докаркалась?!" – с этой ликующей мыслью я ощутил страшную усталость. Будто целый день рубил дубовые брёвна. Ничего не случится, если я прилягу на минутку-другую…
Глаза я продрал в надежде увидеть дощатый потолок салона паровой машины. Меня должны были перенести на удобное разложенное кресло. Ведь перед тем, как отлучиться, я попросил Брока пойти на мои поиски, если не вернусь через час. Но вместо мягкой постели, я обнаружил себя лежащим на холодной земле с неудобно упирающимся в спину камнем. Как бы простуду не подхватить. Нужно будет выпить лечебной настойки, на всякий случай.
Если верить карманным ходикам, спал я не больше двух часов. Солнце тонуло в серости туч. Того и гляди, пойдёт холодный дождь или снег. Нужно как можно быстрее вернуться к своим. И выругать. Нечего им про меня забывать!
Меня ждал очень неприятный сюрприз. На месте нашего лагеря ничего не осталось кроме дотлевающих углей костра. Ни повозки, ни верблюда – ничего. Сложно передать мои чувства в тот момент. Если сравнивать с загнанным охотниками в тупик зверем, то я был ещё в худшем положении. Зверь хоть на врагов напасть может. Крохотный, но шанс. А я? Неужели меня бросили? Тис! Ах ты, подлый молчаливый злыдень! Всё отмалчивался, претворялся дисциплинированным и уважающим мои команды. А сам! Предал при первой же подвернувшейся под свои когтистые лапы возможности! Взял командование на себя. А меня оставил здесь. Одного. Посреди незнакомой местности. Без припасов и карты. Как легко и просто он умеет с конкурентами разделываться. И денежки Алерадуса прихватил, и карету, и друзей заодно увёз. А они, в таком случае, ничем не лучше его. Тоже мне, лучшие друзья и соратники. Кучка лживых предателей. Радует лишь одно: деньги я так глубоко в кладовой запрятал, что он их не скоро найдёт, если найдёт вообще.
Долго ещё мой гнев вырывался из глотки гейзерами проклятий. Когда я вконец утомился от этого бесполезного занятия и присел на ствол поваленного дерева перевести дух, моему вниманию начали открываться некоторые незамеченные ранее детали. Земля подмёрзшая, следы различать не так-то просто, но если сильно приглядеться… Слишком много натоптанной земли. При всём желании, мои спутники просто не смогли бы так. Значит, тут был кто-то ещё. И не один, и не два. Несколько десятков. Наравне с неглубокими отметинами, были и глубокие. Похожие на следы парнокопытных. Значит, лошади или верблюды. Разбойники? Работорговцы? Уж лучше бы Тис предал. Тогда я хотя бы был в полной уверенности, что никто из нашей команды не пострадал. А в чём теперь можно быть уверенным? Зря я, конечно, на Тиса наговаривал. Ничего, есть шанс успокоить совесть перед ним. Выследить и спасти. Жаль, мечи в повозке оставил.
Я шёл по следу. Перед тем, как отправиться практиковать магию, мне хватило ума захватить с собой шерстяную накидку. После теплоты повозки, мёрзнуть как-то желания не было. Теперь она была как никогда кстати. С началом сумерек пришлось задуматься о ночлеге. Спичек с собой не было, но с разведением костра проблем не возникло. Я накидал в кучу веток и принялся их ненавидеть, желая гореть им пламенем. К радости, огненный столб из руки не заставил себя ждать. На этот раз, душевных усилий он потребовал меньше.
Две луны украшали небосвод. Одна была полной, как серебряное яблоко, вторая – серпом, словно какой-нибудь небесный великан откусил от неё порядочный кусок. Звёзды светили с непривычной яркостью. Мерцали, переливались разными цветами, некоторые из них (должно быть, самые непослушные) плавали по чёрным просторам неба. Им не сиделось на месте. Звездочёты любому их явлению находили нелепые оправдания: звёзды – ничто иное, как простые небесные светила, находящиеся на колоссальных дистанциях от нас. Они подчиняются своим законам, движутся по своим траекториям… Может, учёные мужи и правы. Но в это так скучно верить. Мне больше нравится легенда, где говорится про великого из великих богов Мастуке. Он первым перешагнул из потустороннего в наш мир. И то, что он увидел, не воодушевило. Представший перед ним мир оказался слишком простым, слишком обычным. Он захотел украсить его. Уж слишком одиноко было двум лунам на чёрном небе. Всё доставая из бездонных карманов драгоценные камни, Мастук принялся разбрасывать их по небу. Так появились звёзды…
Я проснулся от холода. Была ещё ночь. Костёр погас. Подбросив новых дров, я без какого-либо труда его разжёг. Даже не пришлось испытывать ненависть. Просто представил: как было бы хорошо вновь согреться. Кажется, я начинаю понимать, как владеть магией. Вернее, она начинает позволять мне это.
Утром я продолжил путь. Не так уж много времени прошло, когда увидел вдалеке клубящийся дым. Не нужно быть прорицателем, чтобы догадаться: мои друзья находятся там. Стараясь сливаться с местной растительностью и не издавать лишнего шума, я принялся пробираться к цели.
Дым валил из трубы пирамидального здания. Над воротами здания блестел на солнце медный диск с выгравированной мордой дигра, извергающего пламя. Рядом с входом стояла наша повозка. Чуть дальше в деревянном загоне паслись лошади. Я насчитал пять охранников. Все они похожи друг на друга: одеты в чёрные одежды, их лица и головы замотаны чёрными повязками, оставляя лишь прорезь для глаз. На поясах висят кривые сабли, а у меня с собой даже ржавого ножа нет. У каждого две руки – значит, примов среди нет. Хотя, от этого задача проще не становится.