– Как это вообще возможно? – я вышел из оцепенения. – Полёт? Мы ведь не птицы…
Глаза Томба засияли:
– Стратеги разработали план нападения. Учёные придумали способ его выполнения. Вот, – он снял нагрудник и сорвал с него внутренний смягчающий слой каучука, под которым оказалась сложенная вчетверо бумага. Развернул и протянул нам. Это был чертёж странного шарообразного приспособления. – То, что вы видите – схема одноместного летательного аппарата. При желании, его можно сделать многоместным. От этого ничего не изменится. Он до безобразия прост, и им в состоянии управлять даже ребёнок. Главный его элемент – болотный гриб. Не знаю, слышали вы о таком или нет. Он растёт только на территории Вечных Болот. В отличие от всех остальных грибов, он питается летучими газами. Высасывает их из болота трубчатым корневищем подобно ненасытной пиявке. Размерами может превышать даже слопра. Если перевязать ножку и срезать ниже перевязки – газ не вытечет. Летучая шляпка – идеальный способ подняться в небо.
– Подожди, Томб, я где-то уже слышал такое, – сообщил Тис. – Если память мне не изменяет, такой аппарат уже создали. Лет двести назад. И его создатель улетел в небо. Больше о нём никто ничего не слышал… Идея использовать болотные грибы для полётов отпала как опасная для жизни.
– Да, наши учёные взяли за основу изобретение великого Винчида Леона. И почему сразу: никто ничего не слышал? Его тело нашли в тот же день. Оно упало на дом в соседней деревушке. Учёный хотел спуститься, сделав в грибе маленькую дырочку. Он даже провёл наземное испытание: проколол шляпку, от чего газ медленно вытек. По его замыслу, так должно было произойти и в воздухе. Но, вместо того, чтобы уменьшаться, плавно спуская учёного на землю, шляпка гриба треснула. Не трудно догадаться, что случилось потом. Великий учёный муж был так увлечён желанием взмыть в воздух, что забыл о том, что его собственный вес сыграет с ним роковую шутку. Дополнительное давление на поверхность шляпки, оказываемое подвязочными тросами, плюс отверстие в нём – равняется катастрофе.
– Так, что-то мне это не нравится, – воспротивилась Джина. – Это дополнительное подавление или как там его, оно ведь никуда не денется?
– Да, чем наш аппарат от того, что двести лет назад построили, отличается? – взбунтовался Кич, не забывая при этом ненавистно поглядывать на Джину. Мне печальную судьбу того изобретателя повторять страх, как не хочется.
– Ты ведь на моей стороне был, – выкручивался Томб.
– Я серьёзно. Мы, примы, высоты не боимся. У нас в крови – по деревьям лазить. Но это не значит, что я заберусь в сомнительную конструкцию, способную лопнуть в любой момент!
– Я не хочу так, – коротко и ясно высказался Брок.
Даже Бирюк, которого наш разговор мало интересовал, начал рычать и тявкать, мол, волки не летают. Пусть этим постыдным занятием птички занимаются.
Я вспомнил про тухнущий огонь и подбросил в него новых веток пещерного дерева. Бледное пламя вспыхнуло новой силой.
– Друзья, вы правы, наш аппарат от изобретения Винчида Леона ничем практически не отличается, – начал объяснять Томб. – У нас времени не было разработать что-то новое. Ладно, не буду врать – это и есть чертёж его изобретения.
– Прекрасно! – хлопнул в ладоши Кич.
– Кич, ты уж прости, что тебя обозвала, – извинилась Джина, – я не со зла.
– Принимается, – улыбнулся Кич. Его ненавистный взгляд вмиг сменился дружеским, словно от души что-то отлегло. – И меня тогда прости. Я первый начал.
Бабочка молча кивнула. Ей тоже не хотелось продолжать ругаться с Кичем, пусть он был и неправ…
Я обратил внимание, что Бирюка в пещере не было. Когда это он успел выйти?
– Как это мило, – заметил Томб. – Так вот, риск есть всегда и везде. Не мне вам говорить. Идя по твёрдой земле, вы с такой же вероятностью можете подвернуть ногу и упасть в обрыв, или наступить на ядовитую змею. Ручаться с полной уверенностью ни за что нельзя. Но свести опасность к минимуму можно. Всё до смешного просто: на сжимающую ножку гриба завязку ставится клапан. Из кожи, металла или дерева – всё равно из чего. Какой материал добудем, таким и воспользуемся. Когда возникает необходимость снизить высоту – клапан открывается, выпуская тем самым избыток газа. Есть ещё вопросы?
– Допустим, что мы все здесь достаточно сумасшедшие, чтобы согласиться на эту затею, – предположил я. – Возникают сразу два вопроса. Первый – как мы доберёмся до Вечных Болот? Мне это представляется весьма размыто. Я по горам лазить плохо умею… Ладно, сможем каким-то чудом. Построим летательные аппараты и доберёмся на них до Форта Террора. А потом что делать? В дверцу постучать?
– До Вечных Болот добраться не так сложно, как может показаться. Через Горный Хребет Печали лезть не придётся. На западе отсюда у реки Морская стоит поселение люртов Торня. У меня есть золотые монеты. Если их не хватит, продадим латы. Лучше бы хватило… Там можно будет купить запасы, а главное – нанять судно. На нём по реке мы доберёмся до Озера Водных. Если удастся уговорить его жителей пропустить нас, то прямиком к болотам и приплывём. Если нет – будем добираться в обход пешком. Оба варианта нас устраивают.
– Звучит вполне пристойно, – одобрил Кич. – На корабле я всегда хотел прокатиться. Вот только как мы доберёмся до Торни? На улице мороз, метель, сугробы по шею… У нас ни провизии, ни тёплых вещей.
Стоило только упомянуть про вещи, как в пещеру вошёл Бирюк. В пасти он тащил меховые шубы. Ровно шесть штук.
– Откуда? – первым из оцепенения вышел Томб.
Бирюк прорычал уклончиво, что очень устал и хочет спать. Нам предстоит нелёгкий путь. Было бы глупо не набраться перед ним сил. Он свернулся калачом и захрапел. Наблюдательный Тис сразу же подошёл к нему и растолкал. Достал баночку лечебного зелья и заставил выпить. Бирюк не стал противиться. Теперь и я увидел, что шерсть волка на боку была запачкана кровью. В блеклом свете костра его рану было легко не заметить. Слава богам, она была неглубокой. Тис промыл её водой и обработал лечебной мазью. Даже не знаю, что бы мы делали, потеряй крот в бою свою аптечку.
Мы ещё какое-то время говорили, обсуждали детали, высказывались… Но и так всё было ясно – лететь на сомнительном приспособлении придётся. При чём: каждый из нас больше не выразил протестов. Бороться – лучше, чем по норам отсиживаться. Даже Джина была с этим согласна.
Легли у костра. Закутались в шубы. Утром с трудом пожарили остатки замороженного вепря. Удивительно – за ночь никакой зверь не утащил вынесенную в снег тушу. Оставшееся мясо взяли с собой в дорогу.
Погода сопутствовала. Солнце искрилось на снежной глади сугробов. Стоячий морозный воздух пощипывал раскрасневшиеся лица. Чистое, без единого барашка тучки, небо внушало оптимизм. Если бы ноги по колено в снег не проваливались – вообще отлично бы всё было. Когда я терял терпение – топил снег огненным заклинанием. Даже не знаю, как лучше: идти по глубоким сугробам или по вязкой грязи.
Бирюк чувствовал себя великолепно. У волков ранения заживают гораздо быстрее, чем у других мыслящих. Даже быстрее, чем у кротов. А с лечебным напитком – за ночь затягиваются. Главное не задевать образовавшийся струп, и всё будет в порядке.
Начинало вечереть. Снег был сыпучим, поэтому построить из него крытое убежище оказалось весьма сложной задачей. Мы просто вырыли в глубоком сугробе яму для ночлега. Снежные стены от ветра хоть как-то, да защитят при необходимости.
Сложнее всего было отыскать дрова для костра. Вокруг одна только снежная гладь. Вот тут-то я и дал волю накопившейся ненависти к ней. Огонь, вырывавшийся из моих рук, с шипением топил сугробы. После долгих поисков нашлось несколько погребённых снегом карликовых деревьев. Чем не дрова, пусть и замёрзшие?