Карьеру искателя подводных сокровищ Фишер начал в 1950 году, когда вместе со своей женой Долорес и четырьмя детьми принял участие в экспедиции по поискам сокровищ в Центральной Америке и Карибском море.
В 1963 году семья Фишеров вновь отправляется на «охоту», на этот раз с известным кладоискателем Кипом Вагнером. Партнеры, которые теперь называются «Трежа Салворз, Инк.», договариваются работать бесплатно до тех пор, пока не найдут сокровища. Мел ставит на карту свое состояние. Он продает все и через год оказывается банкротом. От краха спасает его изобретательность.
«Перенос значительного количества песка над кораблем, погибшим несколько веков назад, был самой большой проблемой при спасении затонувших сокровищ», - вспоминает Мел Фишер. И он разрабатывает приспособление, названное «почтовый ящик», представляющее собой трубчатый дефлектор, который направляет вниз высасываемый землесосом грунт со стоящего на якоре судна. В конце мая 1964 года «почтовый ящик» открыл на дне у Пирс-Форта невероятное зрелище.
«Однажды увидев океанское дно, усыпанное золотыми монетами, никогда не забудешь этого», - говорил Мел. Спасатели напали на золотой карман. За одну неделю они ссыпали в кучу 2500 дублонов, которые стоили небольшого состояния.
Фишер воспрянул духом. Но его мечтой было обнаружить грузы, затонувшие в 1622 году. Целью его жизни стали два корабля - «Нуэстра Сеньора де Аточа» и «Ла Санта Маргарита». Согласно сохранившейся до наших дней описи, на «Аточе» находилось 7175 унций золота, 1038 слитков серебра, 250000 серебяных монет, отчеканенных в Мехико, Боготе и Сантьяго-де-Чили. На «Маргарите» груз был чуть меньше.
Фишер берется за дело основательно. Понимая, что действия в одиночку обречены на провал, он привлекает специалистов: инженеров, водолазов, фотографов. Судьба, помогая упрямцу, подкидывает ему знакомство с ученым, который и найдет в тиши архивов «останки» легендарных сокровищ Флориды.
Эта встреча произошла случайно. «В один из дней я встретился в церкви с профессором истории Флоридского университета Юджином Лайоном, - рассказывает Фишер. - И пока мы пытались вместе перевести высказывание из Библии, я понял, что Юджин мог бы переводить и классический испанский язык XVII века. Я пригласил его к себе домой, чтобы показать некоторые документы, которые собрал в архивах и которые не мог прочесть. И, к своей радости, узнал, что бумаги рассказывают о судах, золотых и серебряных слитках, драгоценностях». Искатель сокровищ и историк ударили по рукам. В Севилье было пасмурное утро 1970 года. Туман, поднимавшийся от реки Гвадалквивир, застывал в узких городских улочках и окутывал Вест-Индский архив. Юждин Лайон, прибывший в Андалузию для изучения Испанской Флориды, склонился над столом читального зала. Его заинтересовал необычный документ. Заголовок гласил: «1622 год. Отчет Франциско Нуньеса Мелиана… о сокровищах, поднятых из галеона «Маргарита» у Матекумб». Это была бухгалтерская книга спасателя XVII века! Почти в конце связки бумаг находился сильно изъеденный червем документ. Лайон с трудом смог разобрать, что Мелиан обнаружил корабль около Маркизских островов.
Он изучил письма официальных лиц из Европы и Вест-Индии о кораблекрушениях 1622 года, списки следовавших на судах пассажиров и команд, отчеты о спасении. Удивительный рассказ, который они поведали, возвращал нас к году драматических событий - времени высших испытаний для имперской Испании.
Год 1622 был решающим для этой страны. Поддержка католических германских государств привела ее к последнему и самому кровопролитному конфликту на религиозной почве - Тридцатилетней войне. И хотя Испания в своих притязаниях на владение Северной Америкой соперничала с английскими, французскими и голландскими поселенцами, ее богатые колонии в Центральной и Южной Америке были еще не тронуты. Единственным связующим звеном Испании с Вест-Индией была ее важная морская дорога, по которой везли и купеческие товары, и королевские доходы, и оружие, и солдат, и пасажиров.
Молодой король Филипп W заставил своих купцов платить за морскую оборону, обложив их налогом на торговлю с Вест-Индией. В 1622 году корона содержала на эти деньги восемь мощных галеонов с 2 тысячами солдат и матросов.
Очередной поход через океан конвоя 1622 года начался неудачно. Командующий флотом Копе Дцаз де Армендариз, маркиз Кадерейта, потерял два галеона уже тогда, когда берега Вест-Индской Испании еще не скрылись из вида, и в конце концов опоздал с отходом. А тут еще новое сообщение из Портобело - у соляных ям Венесуэлы видели 36 голландских кораблей. Маркиз предусмотрительно добавил к кораблям охранения еще один галеон - «Нуэстра Сеньора де ла Розарио». Среди конвоируемых судов выделялись «Санта Маргарита», красивый новый галеон, купленный для этого путешествия, и «Нуэстра Сеньора де Аточа» тоннажем 600 тонн, недавно построенный для короля в Гаване.
Отправившиеся в путь корабли везли вино, ткани, изделия из железа и книги.
В Картахене, которой флот достиг 27 июля, на суда загрузили большое количество золота из Новой Гранады, тонны королевского табака. Мастерам серебряных дел передавалось еще серебро в пластинах и монетах для отправки в Севилью. На борту «Аточи» было 15 тонн кубинской меди, предназначенной для доставки в Малагу и отливки бронзовых пушек.
Командование флота приняло решение отплыть в новолуние, это обещало хорошую погоду на несколько дней пути. Однако испанцы не могли знать, что именно в тот момент с северо-востока приближался небольшой, но нарастающий тропический шторм.
Главный лоцман направил флот во Флоридский пролив в поисках наиболее сильного течения Гольфстрим у Флорида-Кис. Но теперь обгоняющие корабли штормовые ветра, переросшие в ураган, также ворвались в пролив. Условия ухудшились. Для обреченных людей под грохот отрывающихся парусов и оснастки, расщепляющихся мачт и ломающихся рулей, оставалась единственная реальность - безнадежность, рождаемая морской болезнью и страхом перед смертью.
С наступлением темноты «Санта Маргарита» потеряла фок-мачту. От ударов корпуса о подобные горам волны рухнула грот-мачта, сломался румпель с подъемным устройством. Корабль потерял управление. Несколько отважных матросов с отчаянием притворенных к смерти пытались поднять другую грот-мачту, чтобы, лавируя, уйти от опасности. Вновь неудача. Бросили якоря, но удержать судно не удалось. Резкий удар о мель положил конец агонии «Санта Маргариты».
Первые лучи восходящего солнца осветили лишь обломки корабля, бочки и 67 человек, судорожно цеплявшихся за эти остатки. 127 человек утонуло.
В одном лье к востоку от «Санта Маргариты» погибала «Нуэстра сеньора де Аточа». По свидетельству очевидца, капитана Бернардино де Аюго, командира морских пехотинцев, находившегося на «Санта Маргарите», «Нуэстра сеньора де Аточа» в семь утра скрылась под водой совсем…
Днем ветер стих. Счастливчики, уцелевшие от бойни, учиненной яростными волнами и ветром, еще не веря в свое спасение, были подняты на борт случайно оказавшегося в этих местах ямайского судна. На его палубе находились обессилевшие от борьбы со стихией 5 матросов с «Аточи». Они и рассказали, как галеон ударился о риф и быстро затонул. Погибло 260 человек.
Вскоре были организованы работы по спасению ценного груза. Возглавил операцию капитан Гаспар де Вергас.