Федор, видимо, понимал, что дальнейшее пребывание отца на престоле губительно для страны, но, по совету Ирины, лишь молился о том, чтобы Господь не оставил своих чад без милости.
Царь Иван в минуту просветления тоже осознал, что дни его сочтены, и разослал по всем монастырям грамоты, в которых просил монахов молиться о прощении его окаянства, отпущении многочисленных грехов и освобождении от смертной болезни. На помин души царевича Ивана и всех убиенных были потрачены огромные по тем временам суммы: Кирилло-Белозерский монастырь получил около 7 тысяч рублей, Иосифо-Волоколамский — более тысячи, Троице-Сергиев — 5 тысяч, Симонов — более 2 тысяч рублей.
Все это свидетельствовало о том, что грозный царь в конце жизни стал думать больше о небесном, нежели о земном.
18 марта 1584 года Иван IV умер; по мнению некоторых историков, был убит в ходе заговора Бориса Годунова и Богдана Бельского. Но, думается, эта версия не имеет под собой реальных оснований. Убить правящего царя было не так-то просто, особенно если его постоянно окружали слуги, напрямую зависящие от своего благодетеля.
Однако современные антропологи обнаружили в царских останках большое количество ртути. И опять возникает вопрос: откуда она взялась? Умышленно ли кто-то сводил Ивана IV в могилу, или ртуть содержалась в мазях, которыми его лечили? К сожалению, дать однозначный ответ невозможно. Ясно только одно: именно ртуть стала причиной безвременной кончины сразу трех членов царской семьи — Елены Гтинской, Анастасии Захарьиной и Ивана Грозного.
Предчувствуя кончину, отец оставил Федору такое напутствие: «Править благочестиво, с любовью и милостью, избегать войн с христианскими государствами, уменьшить налоги, освободить пленных и заключенных». Он знал, что сын осуществит заветы, ведь рядом с ним были добродетельная жена и верные помощники, ее многочисленные родственники Годуновы.
Смерть Ивана Грозного оказалась неожиданной для обитателей дворца. Федор тут же созвал к себе Годуновых и пригласил на совещание жену Ирину. Он не собирался опираться на отцовых любимцев, таких, как Богдан Бельский или Афанасий Нагой. Не устраивали его и прежние служители дворца: дворецкий, кравчий, постельничий и т. д. На эти должности он сразу назначил своих людей. Дворецким стал бывший дядька Григорий Васильевич Годунов, получивший к тому же чин боярина; конюшим — Иринин брат Борис Годунов. Кадровые назначения в войске перешли в ведение Ивана Васильевича Годунова, Посольский приказ взял в свои руки Степан Васильевич Годунов. Думой отныне заправлял Дмитрий Иванович Годунов. В итоге любимцам царя Ивана IV пришлось освободить насиженные места, что, конечно же, не могло не вызвать возмущения с их стороны. Особенно злобствовал Богдан Бельский, который даже попытался поднять на восстание московскую чернь. Но его выходка не имела успеха. Приближенные нового царя успокоили мятежников, а Богдан был схвачен и отправлен в ссылку.
Нагие, родственники последней жены Ивана Грозного, также попытались выразить недовольство, но их тут же отправили на удел в Углич.
Во время проведения всех этих важных мероприятий Ирина постоянно находилась рядом с мужем. Вместе они разрабатывали план действий, а ее родственники его осуществляли.
Григорий Васильевич провел ревизию царской казны и имущества и обнаружил крупную недостачу. Прежние казначей и дворецкий беззастенчиво воровали, пользуясь физическим и психическим нездоровьем Ивана Грозного. В наказание их отправили в тюрьму. Один из старейших бояр, И. Ф. Мстиславский, попробовал было заступиться за воров, но лишь сам попал в немилость — ему предложили отправиться на покаяние в Кирилло-Белозерский монастырь.
Перемены произошли не только при дворе. В крупных городах были назначены новые воеводы, в войске, стоящем на берегу Оки для охраны этого рубежа, — главные воеводы. Все говорило о том, что Федор и Ирина не доверяли прежнему окружению Ивана IV и заменяли его другими людьми, лично им преданными.
Через некоторое время царь Федор вновь собрал расширенное заседание Боярской думы с присутствием жены, на котором обсуждался вопрос, стоит ли ему венчаться на царство или сесть на престол в менее торжественной обстановке. Единодушно было решено устроить грандиозный праздник, взяв за образец церемонию, описанную в пространной редакции Чина венчания на царство Ивана IV Она была составлена в качестве приложения к письму, направленному к константинопольскому патриарху, призванному узаконить акт принятия царского титула русским государем. Тут же определили имена всех участников церемонии, главными, конечно, стали родственники Ирины. Им полагалось нести атрибуты царской власти — шесть венцов, символизирующих составные части государства: Московское княжество, Новгородскую землю, Казанское, Астраханское и другие.