Группа армий «Север» зимой 1941–1942 г.
Значительно более сложная обстановка сложилась в районе южнее озера Ильмень. Русские войска прорвали оборону немцев к югу от Старой Руссы, повернули на юг и, продвигаясь вдоль реки Ловать, соединились с войсками, наступавшими из района Холм в северном направлении. В результате этого 8 февраля 1942 года немецкие войска, оборонявшиеся в районе Демянска и Валдайской возвышенности, были окружены. Однако взять обратно Старую Руссу противнику не удалось. В этом ставшем вскоре «знаменитым» Демянском «котле» находились шесть немецких отборных соединений 2-го и 10-го армейских корпусов общей численностью до 100 тыс. человек. Несмотря на недостаточное снабжение, производившееся исключительно по воздуху, и обусловленную этим частую нехватку продуктов питания и боеприпасов, окруженные немецкие войска, страдая от сильных морозов и отбивая непрерывные атаки русских, сумели удержать свои позиции. В конце апреля в результате удара извне немцам удалось деблокировать окруженную здесь группировку. Подобным же образом в течение нескольких месяцев, успешно отражая все атаки русских, держалась и немецкая группировка, окруженная в районе Холм.
Ведя боевые действия в таких климатических и тактических условиях, которые ранее считались совершенно невозможными, испытывая огромное физическое и духовное напряжение, немецкое командование и войска сохраняли целостность Восточного фронта до тех пор, пока наступление русских не выдохлось. Это вызвало у немецких солдат чувство превосходства над русскими, которое не покидало их вплоть до самого окончания войны в России. Вероятно, это самое чувство собственного превосходства и помогло войскам немецкой Восточной армии, находясь вдалеке от родины, на протяжении нескольких лет сдерживать натиск противника, имевшего часто двадцатикратное превосходство в силах.
Планы немцев на 1942 год
Еще не закончилось зимнее контрнаступление русских войск, а немецкое командование должно было уже принять решение относительно продолжения боевых действий летом 1942 года. В результате вступления в войну Америки общая обстановка коренным образом изменилась. Хотя о появлении значительных сил американцев на европейском театре военных действий думать было рано и к тому же считалось, что Англия еще не готова к проведению крупных операций по вторжению на континент, однако становилось ясно, что уже в самом ближайшем будущем военный нажим со стороны англосаксов на Средиземном море, на Балканах или на Западе резко усилится. Немецкое командование видело, что для решения «русской проблемы» ему остается весьма ограниченное время. Не вызывало никакого сомнения, что поставки американцами своего вооружения и техники Советскому Союзу скоро скажутся, пусть даже вначале и в очень скромных размерах, на оснащении русских соединений. Поэтому необходимо было во что бы то ни стало продолжать наступление. Но для этого надо было прежде всего подумать об улучшении оперативной обстановки, создавшейся в результате зимнего контрнаступления русских, и по возможности ликвидировать многочисленные и опасные для немецких войск выступы и изгибы линии фронта. Только таким путем можно было высвободить необходимые для нового наступления силы.
В первую очередь необходимо было деблокировать немецкие войска, окруженные в районе Демянска и Холма, выпрямить линию фронта на реке Волхов и в районе Изюма, а также окончательно выбить русских из Крыма, то есть овладеть Севастополем и вернуть Керченский полуостров, где противник, невзирая ни на что, все еще продолжал свои контратаки.
Не менее важным был и вопрос о том, следует ли дожидаться наверняка планируемого русскими наступления, чтобы, отразив его, перейти затем в контрнаступление, или начать наступление самим. В последнем случае нужно было точно установить направление главного удара.