Проходя на высоте над поселком, Андрей с удовлетворением убедился, что ребята не ошиблись на маршруте — оба «нижних» звена на скорости сошлись прямо над целью и опять разошлись. Небо чистое, противника не наблюдается и уже через минуту на голову сонным немцам обрушатся «гостинцы». А немцы действительно сонные — даже зенитного огня не открыли. Хотя нет, вон протянулась первая неуверенная пульсирующая полоска — заработала мелкокалиберная зенитная артиллерия. Ну, на такой высоте она нам не сильно страшна, так же, как и подходящим уже на боевом курсе пикировщикам. А группа Воронова, тем временем, ушла вперед — предотвратить прорыв истребителей противника из немецкого тыла.
Ожило радио:
- Я Тюлень, начинаю атаку! Маленькие, спасибо за проводку! — это командир бомбардировщиков. /* маленькие — кодовое обозначение истребителей */
- Странник, тут Дрозд, как обстановка? — а это уже Федоткин запрашивал Андрея. Позывной «Странник» Воронов выбрал себе, разумеется, не без задней мысли, но догадаться о его подноготной тут, конечно, не мог никто, даже сам товарищ Сталин.
- Чисто! — ответил он. — Продолжаю патрулирование!
Прошло несколько минут. Пикировщики, выполнив два захода, построились и легли на обратный курс. Комполка со своей эскадрильей продолжил их сопровождать. А Андрей и его группа задержались — проконтролировать результаты налета и отсечь возможное преследование. Внезапно эфир снова ожил:
- Я Тюлень, атакован противником! Маленькие, прикройте!
- Я Дрозд, противника не наблюдаю! — раздался, после некоторой задержки голос Федоткина.
Следующие несколько минут эфир был занят руганью, к концу состоявшей уже из сплошных матов. Андрей дав полный газ в попытке догнать ушедшую уже почти к линии фронта группу, лихорадочно пытался по обрывкам переговоров восстановить картину происходящего. Получалось, что истребители противника появились с перпендикулярного направления и атаковали сходу, пользуясь преимуществом в скорости. Но сколькими группами он действовал и атаковал ли повторно, оставалось непонятным.
- Странник, где ты?!! Нужна помощь немедленно! — в искаженном радио голосе Федоткина, тем не менее легко читались истерические нотки. Видимо, тот так и не смог овладеть ситуацией.
- Соловей, почему я тебя до сих пор не вижу? — продолжал надрываться в эфире комполка. Теперь уже по адресу командира третьей эскадрильи, взлетевшей навстречу.
Андрей, на самом деле, тоже несколько растерялся. Все же контролировать действия такой большой группы самолетов ему еще не приходилось. И почему врагу удалось прорваться к бомбардировщикам, несмотря на, вроде бы, продуманный до мелочей план, он пока не понимал. Тем временем, ругань в эфире понемногу стихла. Видимо, немцы, удовлетворившись достигнутым, вышли из боя, да и бомберы были уже над нашей территорией. Вздохнув, Воронов повел группу курсом на аэродром. Уже привычно крутя головой в поиске угроз в небе, он краем глаза заметил, как белая заснеженная поверхность земли начала вспухать красивыми фонтанами. Это заговорила наша артиллерия.
Глава 5.
- Странник, я Дрозд, немедленно займите эшелон 15! — прохрипел, шипя помехами, шлемофон.
«Вот достал, урод! Тебе позывным не Дрозд надо было выбрать, а Дятел!» — Андрей чуть было не выжал тангетку радиопередатчика, собираясь высказать все, что он думает о личности собеседника и его дурацких указаниях, но в последний момент сдержался. «Сделаем вид, что нет связи, пусть поорет пока! Хрена с два я ему сейчас спущусь до полутора тысяч!» — решил он, продолжая набор высоты. Только через минуты полторы, набрав четыре тысячи метров и развернувшись, сообщил, наконец, надрывавшемуся в эфире респонденту:
- Здесь Странник, выполняю снижение в направлении заданного квадрата!
После чего прибрал немного газ и машина заскользила вниз, постепенно набирая скорость в пологом пикировании. Чтобы не переохладить двигатель, прикрыл створки радиатора. За Вороновым потянулся его ведомый Паша Гроховский и сопровождающее звено. Специальной команды им не требовалось, действия были многократно отработаны на совместных занятиях. И, в соответствии с принципом «высота — скорость — маневр», разработанным в другом мире малоизвестным пока здесь асом Александром Покрышкиным, появился прямо над головами советских пехотинцев, штурмующих вражескую линию обороны, которых и требовалось обезопасить от действий немецкой авиации. Причем на скорости, превышающей максимальную в горизонтальном полете.