И вот снова — стартовая площадка! Теперь они поднимались в корабль на лифте вдвоем. Игорь Светлов, второй член экипажа, молодой, но опытный врач, доктор медицинских наук, успел и повоевать в свое время, и поучаствовать в немалом количестве исследований в области авиационно–космической медицины. А теперь готовился к самому захватывающему из них!
Вообще–то пуск был назначен на шестое ноября, к празднику, но по причине плохих погодных условий его перенесли на десятое, к удовлетворению Андрея. Не любил тот запусков «к датам». И, хотя, как начальник службы летных испытаний, постоянно следил за этим, тем не менее «удобные» даты возникали как бы сами собой. Вроде бы, никто конкретно не настаивал, но «так получалось». Воронов уже не знал, что с этим делать…
Программа полета была рассчитана на шесть суток и состояла, в основном, из медицинских экспериментов. Надо было понять, какие изменения в организме космонавтов происходят при длительном пребывании в невесомости. До этого более трех суток люди в космосе не проводили. Андрей мысленно скривился, представляя, сколько раз за предстоящую неделю Игорь будет брать у него кровь и проводить другие медицинские издевательства! Ведь он, по понятным причинам, и был основным объектом исследований врача.
Заняли место в ложементах. после всех проверок и прощаний люк, наконец–то закрылся и они остались наедине с кораблем. Если не считать, конечно, пары телекамер и кучи приборов, ежесекундно замеряющих состояние космонавтов и отсылающих эту информацию к специалистам. А сам корабль практически не изменился с первого полета. Ну, поменяли в кабине некоторые приборы на более продвинутые, скафандры тоже были новой модификации, поудобнее. Пожалуй, самым главным отличием являлся впервые добавленный «наверх» вместо комплекта контрольно–измерительной дополнительный жилой отсек, где, в основном, и размещалось «хозяйство» доктора. Ну и установленные на поверхности агрегатного отсека раскрывающиеся панели солнечных батарей, но их из кабины видно не было.
Последние минуты предстартового отсчета тянулись со скоростью черепахи. Наконец, пошла минутная готовность. Зажигание! Возникшая после этой команды сильная тряска Андрею сразу не понравилась. Неправильная она какая–то, не такая, как в первый раз! Через секунду его подозрения подтвердил возглас оператора:
- Пожар в районе двигателей центрального блока!
Воронов, полагаясь на завопившую во весь голос интуицию, не стал дожидаться, пока среагируют на земле, и решительно откинул защитный колпачок тумблера системы аварийного спасения. Вот и пригодился! Послышался сильный гул и корабль резко рвануло куда–то вверх и вбок. А через пару секунд раздался неприятный треск, корабль сильно тряхнуло и он испытал знакомое чувство невесомости. Аварийные бустеры, завершив свою работу, отстрелились, увлекая с собой обтекатель и дополнительный обитаемый блок. В избавленный от препоны иллюминатор ворвался солнечный свет. Еще один толчок! Видимо, выпустился парашют спускаемого аппарата. Еще секунд семь–восемь и он мягко опустит то, что осталось от корабля на Землю, подальше от аварийной ракеты. Только что–то слишком быстро приближается видимый в иллюминатор покрытый первым снегом кусочек степи…
Эпилог.
Два человека, выйдя из малоизвестного широкой публике прохода под Мавзолеем, не спеша стали прогуливаться вдоль кремлевской стены. За ними, в некотором отдалении, следовала небольшая группа людей, выглядевших как типичные охранники. Каковыми они и являлись. Сейчас, ранним вечером тридцать первого декабря тысяча девятьсот пятьдесят второго года Красная площадь была пустынна — народ готовился отмечать Новый Год, и гуляющим никто не мешал.
Они подошли к преградившему дорогу, резко контрастировавшему с белизной окружающего снега зеленому валу венков и букетов цветов, возложенных к свежей мемориальной доске на кремлевской стене. Вернее — к двум, висящим рядом. Остановились. Старший из них, одетый в простую, но теплую солдатскую шинель обратился к своему более молодому сопровождающему, поблескивающему стеклами смешных круглых очков с тонкими дужками: