- Всем! Это не «Мессеры»! На скорости от них не оторваться! Уходим энергичными виражами и оттягиваемся к фронту!
Действительно, уж по удельной–то нагрузке на крыло — основному фактору, влияющему на радиус виража, По–5 точно превосходил «Фоку». И повлиять на это качество заводской сборки никак не могло. Поэтому — сбивать прицел врагу резкими виражами в разные стороны и потихоньку смещаться к линии фронта. Иначе догонят и собьют — хоть в пикировании, хоть в кабрировании. Ну, пора применять собственный совет на практике — «Фоки» уже почти на дистанции открытия огня.
Андрей начал энергичное маневрирование. Трассы выстрелов ложились то правее, то левее. Пару раз замешкавшийся противник оказывался в передней полусфере и Воронов, почти не целясь, стрелял. Кажется, даже разок попал. Радио доносило шум яростного боя. Кто–то орал: «Горю!», кто–то: «Прыгаю!», и лишь изредка слышалось: «Падает, сволочь!». Потом вдруг все резко кончилось. Истребители противника внезапно куда–то исчезли. На Андрея моментально навалилась смертельная усталость. Чуть отдышавшись, он прислушался к эфиру. Оказалось, что подоспела дежурная эскадрилья и немцы не стали связываться, выйдя из боя.
С помощью радио Воронов собрал остаток своей эскадрильи — пять машин. Ни одна не осталась неповрежденной. А двое, увы, были сбиты в смертельном танце с немецкими истребителями. Может быть кто–то успел выпрыгнуть, проследить за этим в суматохе боя не имелось ни малейшей возможности… С трудом заставляя себя двигать дрожащими после гигантской нагрузки руками, Андрей привел группу на свой аэродром. После посадки не смог самостоятельно выбраться из кабины, пришлось это сделать Савельичу, призвавшему на помощь кого–то из механиков.
- Сынок, ты, часом, не ранен? — озабоченно спросил он.
- Да нет, в порядке. Только устал как собака. Кстати, — вдруг вспомнил о напарнике Андрей. — Паша Гроховский вернулся?
- Вернуться–то вернулся, — крякнул Савельич. — Да только товарищ комполка его сразу арестовал!
- Что?!! — Воронов, превозмогая усталость, вскочил на ноги и направился в штаб…
Федоткин угрюмо выслушал доклад:
- Почему не выполнили мое распоряжение? Если бы вся эскадрилья находилась в одном месте, результат мог бы быть иным!
- Вот именно! — еще не остывший после боя Воронов с трудом себя сдерживал. — Без резерва скорости все бы там и остались, а бомбардировщиков не остановили! И, кстати, почему вы арестовали моего ведомого?
- Как это почему? Самовольный выход из боя!
- Это я ему приказал! Он получил повреждение, прикрывая меня!
- Вот мы сначала выясним, что за повреждение такое он получил, а пока пусть посидит…
Андрей уже набрал в рот побольше воздуха, собираясь высказать все, что он думает об этом решении командира, но тут дверь штаба внезапно с грохотом распахнулась и в помещение уверенным шагом вошел высокий молодой полковник. Андрею он был незнаком. а Федоткин сразу вытянулся:
- Здравия желаю, товарищ Савицкий!
- Здоров! — отозвался полковник знакомым Воронову баритоном. «Так вот кто выходил на связь во время боя — сам комдив!»
Тот не замедлил подтвердить догадку Андрея:
- Я прямо с передового командного пункта. Видел бой своими глазами! Это ты — «Странник»? — ткнул пальцем в Андрея.
- Я… Подполковник Воронов! — чуть замешкавшись, представился он.
Командир дивизии порывисто обнял так и не снявшего после вылета пропотевший комбинезон Андрея и сильно хлопнул ладонью по спине:
- Молодец! Сегодня же выпишу представление на орден!
- Но он потерял половину эскадрильи! — вдруг возразил примолкший было Федоткин. — И не выполнял мои приказы!
- Приказы? — удивился Савицкий. — А как ты мог командовать боем отсюда, не видя обстановки? И почему ты сам не повел на помощь дежурную эскадрилью?
Комполка моментально стушевался:
- Я не очень хорошо себя чувствовал с утра.., — промямлил он.
- Ну так и не надо было лезть со своими приказами! — отрезал комдив. — Этот парень и без них прекрасно справился! Разогнал превосходящую группу вражеских бомбардировщиков, не допустив ни одного к нашим войскам!
Он повернулся к Андрею:
- Как ты их ведущего срезал! Прямо как в кино! Завидую такому бою. Я только недавно с Дальнего Востока, не успел еще в фронтовом небе побывать. Но завтра же полечу сам. Вот с тобой и полечу! Ты парень не промах — прикроешь комдива в первом боевом вылете?