Большое значение для выполнения второго пятилетнего плана имели мероприятия по использованию производственных резервов, выявленные в ходе развертывания стахановского движения и рекомендованные декабрьским Пленумом ЦК ВКП(б) 1935 г. Стахановское движение — новая, более высокая форма социалистического соревнования, возникшая в годы второй пятилетки, массовое движение новаторов производства за высокую производительность труда явилось результатом победы социализма, коренного технического перевооружения народного хозяйства, роста культурно-технического уровня рабочего класса, достигнутых в итоге успешного осуществления первой пятилетки. Стахановцы творчески изменяли условия производства, применяя правильное разделение труда, совмещение операций, добиваясь рациональной расстановки рабочей силы и оборудования, улучшения организации рабочего места. По мере развития стахановского движения выявились более глубокие производственные резервы, основанные не только на изменениях характера труда и работы оборудования, но лежащие в области изменения технологических процессов и орудий труда.
Решающее воздействие на ход выполнения пятилетнего плана стахановское движение оказывало тогда, когда осуществлялся переход от отдельных рекордов к массовым достижениям. В результате движения новаторов производства были далеко превышены технические нормы и производственные мощности, заложенные в расчетах второго пятилетнего плана. Например, в добыче угля при норме 6—7 т на отбойный молоток передовые бригады дали 100 т и более. В черной металлургии, где установленный средний коэффициент использования объема доменных печей был равен 1,2, был достигнут коэффициент 0,87. Это относилось ко всем предприятиям и цехам, где работа была организована по-новому. Г. К. Орджоникидзе на Всесоюзном совещании стахановцев в ноябре 1935 г. говорил, что борьба за освоение новой техники, в которую были вовлечены массы рабочих, дала возможность опрокинуть устарелые нормы, которые в лучшем случае брались из опыта капиталистических стран20.
Во всех отраслях промышленности на протяжении 1936 г. проводилась работа по установлению новых технических норм, производственных мощностей и норм выработки. В широких масштабах разрабатывались вопросы планирования производственных мощностей и их использования. Декабрьский (1935 г.) Пленум ЦК ВКП(б) указал на необходимость положить в основу пересмотра технических норм новые, повышенные нормы на основе проверенного опыта лучших стахановцев21.
В отдельных отраслях промышленности и на железнодорожном транспорте были проведены отраслевые конференции с участием новаторов производства и инженерно-технических работников, где определялись новые нормы использования оборудования и производственные мощности. Так, средний коэффициент использования полезного объема доменных печей (0,92), установленный отраслевыми конференциями черной металлургии, превышал показатели, применяемые в те годы в капиталистических странах. Для сталелитейного производства отраслевые конференции определили среднюю норму съема стали с 1 м² пода мартеновских печей в 6,6 т, в то время как мартеновские печи в Германии давали от 4,5 до 6,5 т. Сменная производительность тяжелой врубовой машины была определена решением отраслевой конференции в пределах от 3700 до 10300 т угля (в зависимости от крепости пластов) вместо 3500—4000 т по старым нормам.
Проведенный пересмотр производственных мощностей показал возможность выполнения пятилетнего плана по промышленности при значительно меньших капитальных затратах, чем это намечалось. Вскрытые резервы улучшения использования оборудования и расширения мощностей, однако, не удалось использовать в полной мере. Средние показатели, достигнутые рабочими в целом по отдельным предприятиям и отраслям, были ниже достижений новаторов производства. В этом сказался недостаточный уровень квалификации технических кадров и недостатки в области организации производства и труда, наблюдавшиеся на многих предприятиях. Вместе с тем частичное использование производственных резервов, выявленных в результате активной творческой деятельности трудящихся масс, явилось крупным фактором успешной реализации заданий второй пятилетки.