- Куда это вы так торопитесь?
- Обратно на практику, мы из Академии Магии приехали, Завесу заряжали. Отпустили на день только.
Волшебство и академический престиж сотворили чудеса: библиотекарь ахнула и сразу же пошла навстречу нахальной просьбе. Все-таки ей действительно было скучно... Я сбегала до ближайшего магазина, насквозь пропотев, принесла вчерашние эклеры, печенье и подозрительного вида оливье в коробке, и библиотекарь - Антонина Васильевна - усадила меня пить чай в какой-то подсобке.
- Ой, какая все-таки у нас с вами неожиданная встреча! - покачала она головой, наливая кипяток в щербатую керамическую кружку. - Я только накануне читала в газете репортаж о том, как проходит Её подзарядка. А правда, что год назад один стажер погиб, потому что Завеса все его силы всосала?
О! Узнаю знакомые вопросы. Пятерка самых популярных в этом сезоне, номер один, в студию!
- Это был несчастный случай, - и, как говорит Коля, наглядный пример, почему тяжкое похмелье и наша работа несовместимы. - Он себя плохо чувствовал и никому ничего не сказал. Если бы сообщил - его б просто заменили, у нас в бригаде всегда запасные есть.
- Такой молоденький был, - скорбно вздохнула Антонина Васильевна и подперла щеку рукой. - На моего внука похож, я даже всплакнула, как его фотографию увидела. Ну а они пытаются на вас напасть?
- Они - в смысле "эльфы"? - на всякий случай уточнила я, вытаскивая пакетик. Заварка поднялась со дна кружки коричневым облаком, и чай в очередной раз вышел слишком крепким. - Антонина Васильевна, а сахар у вас можно попросить?
Библиотекарь засуетилась, полезла куда-то в шкаф и выставила старую жестяную банку. Я с изумлением уставилась на крышку: на бумаге - обычной бумаге, которую наклеили прямо поверх заводской этикетки - гуашью изображался человек в зеленом, размахивающий красно-белым флагом революции. У человека были вытянутые, почти что беличьи уши, огненная шевелюра и одухотворенно-мрачное выражение лица. Ноги его попирали пластиковые бутылки, ружья и каких-то противных толстяков. И в целом картина производила впечатление, скорее, неприятное. Странный выбор для украшения банки...
Хозяйка, ничтоже сумняшеся, свинтила крышку и пододвинула сахарницу-самоделку ко мне.
- Вот, угощайтесь! Я сама-то без сахара пью, отвыкла уже... Так что, этих-то вы видали?
- Ну, да. Но все пару раз, эльфы из леса не выходят... - не считая вчерашнего, мелькнула мысль. - Ни разговоров, ни нападений. Что ж они, идиоты, что ли, головой о стенку биться?
Кажется, мой ответ Антонину Васильевну разочаровал. Она открыла рот, чтобы спросить еще что-то, но я ее перебила:
- Антонина Васильевна, а что это за рисунок странный на крышке?
- Где? А, это... - она взяла жестянку в руки и нежно улыбнулась. - Это внучка моя нарисовала, Маша. Только тринадцать лет ей, правда, талантливая?
- А изображен кто? Герой революции?
Библиотекарь фыркнула и отхлебнула чаю.
- Да какое там... это она увлекалась "Борцами за свободу эльфов" и иллюстрацию нарисовала. Или из головы придумала, я не очень поняла. Знаете, все эти идеи, что Завеса - резервация, что эльфы - несправедливо угнетенные, что люди погубят планету... Мне Маруська на день рождения подарила. Она еще китов спасает, такая умница!
Я невнятно что-то промычала. Антонина Васильевна, поддерживающая ксенофилов, настолько выбивалась из образа, который у меня о ней сложился, что все заготовленные ответы выветрились из головы.
- Вы не подумайте, я эти идеи не разделяю... но все-таки здравое зерно в их рассуждениях присутствует, - вздохнула она и поправила очки. - А вам, милая, сколько лет, кстати?
- Двадцать три.
- Такая молодая! А кавалер-то есть на примете?
И-и-и вопрос номер три атакует по левому флангу! Какой неожиданный бросок!
- Пока еще нет, - заулыбалась я легкомысленно. - Жду принца на белом лимузине!
Библиотекарша удостоила меня самого серьезного взгляда.
- Только не будьте особо переборчивой, Катерина. Вы красивая, но жизнь-то быстро идет! До тридцати, как известно, мы выбираем, потом нас выбирают... не желаю вам оказаться во втором ряду.
- Постараюсь-постараюсь, - иронию в голосе я заела пирожным.
Она начала рассказывать о жизни своей сестры. Чай потихоньку уходил, сладости были невкусными, стрелки на часах неумолимо сдвигались к трем часам дня... как за оставшееся время найти то, что мне нужно? И что мне, собственно, нужно? Найти способ кому-то рассказать о том, что со мной произошло - раз. Узнать, существует ли действительно этот пресловутый "ключ" - два. Понять, что за перстень мне всучили - три. Успею ли я все перелопатить до закрытия? Нет, не успею. Такую кипу-то... Эх, вот если б можно было библиотеку с собой в кармане утащить!
Подумав, я забила на идею разбираться в свойствах Завесы. В памяти еще были свежи лекции Бессеребко: чудовищные графики, всякие формулы, многоэтажные выкладки и седой преподаватель, вдохновенно трясущий указкой и повторяющий: "Это гениально, вы понимаете? Гениально! Шедевр магического искусства и технологии! Загадка древних, над которой бьются лучшие умы человечества!"
Я себя к лучшим умам человечества никак не относила, предмет сдала с огромным трудом, да и то с третьей попытки, и забыла обо всем, как о страшном сне. Если уж тогда было непонятно, то разобраться сейчас, возможен ли ключ... возможно ли невозможное... ну нет. Проще спросить у эльфа.
Вернее, проще было бы спросить у эльфа, если б я к нему собралась идти. Но я не собираюсь.
Вот вопрос запрета... опять-таки, зачем я полезла в теорию? Нужно искать что-то практическое.
- Антонина Васильевна, - обратилась я к библиотекарю, которая уже перешла на сплетни о звездах эстрады, - извините, вы не могли бы мне кое-что посоветовать? Я ищу информацию о... заколдованных людях, на которых эльфы запрет наложили. Вернее, о том, как они от этих запретов избавлялись. С теорией у меня все хорошо, не хватает реальных историй, - подумав, я добавила, - по работе нужно.
Антонина Васильевна наморщила лоб.
- Истории... вам же настоящие нужны?
- Ну, да. Выдумки не подойдут.
Она покачала головой.
- Да... Понимаете ли, Катерина, у нас библиотека городская, научная секция плохо представлена... вам за этим надо бы в Горьковку, у них отдел гораздо шире... разве что историческом посмотреть... - подумав, библиотекарь вздохнула. - А легенды вам не подойдут?
А почему бы и нет? Магические закономерности в легендах обычно искажены не так сильно.
- Подойдут, - великодушно решила я.
- Ну, в хранилище я вас не пущу, - посмотрела она обвиняюще на открытые эклеры, - но подождите, сейчас принесу что-нибудь. Бланки потом заполните. Вы идите в читальный зал, милая, я быстро. Вы же не забудете вымыть чашку и руки?
- Само собой, Антонина Васильевна! Спасибо! - мне почему-то стало смешно.
Мы быстро прибрались; потом библиотекарша указала мне, где сполоснуть посуду и где читальный зал, заперла дверь каморки и удалилась в сторону хранилища. Я отправилась в указанном ей направлении, нашла туалет и дернула ручку.
В туалете мыл руки Георгий.
***
- Нет, вы понимаете, Катенька, какое совпадение! Кто бы мог подумать, что вы решите посетить сию обитель знаний именно тогда, когда я приеду навестить этот город! Боже мой, как тесен мир!