Переодевшись в караимское платье, Прозоров три часа кряду колесил по извилистым улочкам старой крепости. Он расспрашивал десятки незнакомых ему людей казалось бы, о совершенно невинных вещах. Наконец, утолив любопытство, Прозоров постучал в крепкие деревянные ворота…
Калитку открыл благообразного вида старичок. Шепнув ему на ухо пару слов, Прозоров шмыгнул внутрь двора.
— Мир дому твоему, Джани-ага!
— Проходи, мил человек, гостем будешь…
Полковник охватил взглядом чистый и большой двор, сад — теперь сухой и скучный. Внутри дома он увидел множество ковров, серебряные русские самовары, картины, книги… Движения старика были скупы, лицо — приветливо, без подобострастия. Он хлопнул руками — в комнате появилась женщина в чадре. Она поставила перед мужчинами чашки с чаем и вазу с фруктами.
Полковник решил не тратить времени зря.
— Говорят, вы угощали императора не одним чаем, Джани-ага?
Последовал новый хлопок, и на этот раз на столе появилась пузатая бутыль с вином, оправленная сухой виноградной лозой. Полковник пригубил темно-бордовую жидкость, не отрывая глаз от старика.
— Славное вино, Джани-ага! Император действительно пил его?
— Да, благородный…
— Он был у вас вместе с караимским головой?
— Ты все знаешь, зачем спрашиваешь?
— Вы правы, отец. Именно такого мудрого человека я и надеялся встретить в вашем лице.
— Без ума не сваришь доброго вина. Мое вино — лучшее в округе!
— Стало быть, покойный государь остался доволен?
— Очень доволен.
— Скажите, Джани-ага, император пил только вино, или это было лишь частью обеда с закусками и другими блюдами?
— Зачем «одно вино»! Он кушал… Хорошего был настроения. Шутил…
— Может быть, вспомните, как шутил?
— Почему не вспомнить… Император сказал, что Петр Великий ошибся, выстроив Петербург на болоте. Он не знал вкуса караимского вина, а то бы приказал соорудить свой град здесь, в Чуфут-Кале! — старик осклабился, но глаза его были настороже. Он понимал, что полковник ждет от него не святочных рассказов и тостов.
Прозоров еще раз пригубил вина и спросил:
— Какие кушанья подавались императору в тот день?
— Много кушаний… — Старик закатил глаза и начал загибать один за другим пальцы руки: — Суп из бараньих языков… соленые орешки, виноград… еще одно кушанье: по-русски — ватрушка. Слаще халвы!
— А кто готовил все эти яства?
Старик с грустью покачал головой.
— Я знал, что ты придешь ко мне. Плохой был сон… Опоздал, благородный… Умер Риза!
— Умер? Когда? — встрепенулся полковник.
— Да кто ж его знает, досточтимый… Поехал в село мать навестить — и умер.
«Они опять опередили меня!» — посетовал полковник, вспоминая вчерашнюю встречу на плато. — Джани-ага, вы, конечно, помните всех, кто был тогда вашим гостем? Не было ли среди них человека, помогавшего Ризе разносить кушанья?
— Э-э… — покачал старик головой, прощая неискушенному собеседнику незнание местных обычаев. — Гость должен сидеть тут! — он показал рукой на коврик рядом с собой.
Поблагодарив хозяина за угощение, Прозоров откланялся. Он был твердо уверен, что Джани-ага сказал все, что знал. Правда, полковник не исключал намеренного сокрытия стариком обстоятельств смерти Ризы. Однако это было уже не суть как важно.
Выйдя на пустынную улицу, Прозоров осмотрелся — никого вокруг. «Поручик, как всегда, на высоте!» — подумал он с удовлетворением и пошел от гостеприимного дома. Он миновал саженей десять, не более, как услышал оклик… В боковом проходе, у неказистой, приземистой сакли стояла женщина, в облике которой он узнал служанку, подававшую ему чай и вино. Она взяла полковника за руку и увлекла за собой в неширокую нишу между глинобитными стенами.
— Господин! Я слышала твой разговор с беком… Все правда, но он не сказал тебе то, что видела я. На кухне был человек… Он проверял, как готовит Риза.
Служанка сделала попытку уйти, но Прозоров схватил ее за бурнус.
— Подожди! Ты знаешь, кто был этот человек?
— Мне надо спешить, господин…
— Понимаю, и все же скажи, ради Бога, кто он такой! Ведь он приходил к беку не один…
— Да. Хозяин показывал приезжему господину наш сад.
— Это был император, понимаешь?!
— Да, император. Когда хозяин показывал сад, тот человек говорил императору от другого человека… Не знаю, как это назвать.