Пора уже сообщить, что у покойного не было ни семьи, ни прямого наследника – вообще никого из родных, кто имел бы право рассчитывать на его наследство. Поэтому умри он, не сделав никаких распоряжений относительно своего состояния, оно естественным образом перешло бы к Соединенным штатам, которые, так же как и любое монархическое государство, воспользовались бы им, не заставив себя долго просить.
Впрочем, чтобы узнать последнюю волю покойного, достаточно было отправиться на Шелдон-стрит, N 17 к нотариусу Торнброку и спросить у него, во-первых, существовало ли вообще завещание Вильяма Гиппербона, а во-вторых, каково было его содержание.
– Господа, – сказал нотариус Торнброк председателю Клуба Чудаков Джорджу Б. Хиггинботаму и одному из его членов Томасу Р. Карлейлю, которые были выбраны делегатами для выяснения этого серьезного вопроса, – я ждал вашего визита, который считаю большой для себя честью…
– Это такая же честь и для нас, – ответили, раскланиваясь, оба члена клуба.
– Но, – прибавил нотариус, – прежде чем говорить о завещании, нужно заняться похоронами покойного.
– Мне кажется, – сказал Джордж Б. Хиггинботам, – что их нужно организовать с блеском, достойным нашего покойного коллеги.
– Необходимо строго следовать инструкциям моего клиента, запечатанным в этом конверте, – ответил нотариус, ломая печать конверта.
– Это значит, что похороны будут… – начал было Томас Карлейль.
– … торжественными и веселыми в одно и то же время, господа, под аккомпанемент оркестра и хора певческой капеллы, при участии публики, которая не откажется, конечно, прокричать веселое «ура» в честь Гиппербона!
– Я ничего другого и не ожидал от члена нашего клуба, – проговорил председатель, наклоняя одобрительно голову. – Он не мог, конечно, допустить, чтобы его хоронили, как простого смертного.
– Поэтому, – продолжал нотариус Торнброк, – Вильям Гиппербон выразил желание, чтобы все население Чикаго представительствовало на его похоронах в лице шести делегатов, избранных по жребию при совершенно исключительных условиях. Он давно уже задумал этот план и несколько месяцев назад собрал в одну большую урну фамилии всех своих сограждан обоих полов в возрасте от двадцати до шестидесяти лет. Вчера, согласно его инструкциям, я в присутствии мэра города и его помощников произвел жеребьевку, и первым шести гражданам, чьи фамилии я вынул из урны, я дал знать в заказных письмах о воле покойного, приглашая их занять места во главе процессии и прося их не отказаться от этого возложенного на них долга…